신종 코로나바이러스가 사람뿐만아니라 반려동물도 감염될 수 있다는 분석이 나왔다. 중국 의료진은 바이러스가 포유동물 간에 확산되고 있기 때문에 가정에서 기르는 반려동물도 격리할 필요가 있다고 진단했다.

우한 코로나바이러스(2019-nCoV)는 현미경으로 봤을 때 표면에 왕관 모양의 돌기 때문에 이름 붙여진 코로나바이러스 7가지 유형 중 하나다.

최초 보고된 첫 사례는 작년 12월 중국 우한 시에서 발생했다. 지난달 말 기준 사망자 수는 213명을 기록했으며 감염자는 수천 명에 달하는 상태고 전세계 여러 국가로 확산됐다.

중국 전염병학자 리 란주안 박사에 따르면 가정에서 기르는 동물이 밖으로 나가 2019-nCoV에 감염된 사람과 접촉하는 경우, 해당 바이러스에 감염될 수 있다. 그 시점에 반려동물을 격리해야 한다는 것이다.

란주안 박사는 반려동물 보호자들은 반려동물을 조심스럽게 관찰해야 한다고 권고했다. 하지만 반려동물 감염 여부를 정확하게 구분할 수 있는 방법은 제시하지 않았다.

현재 세계보건기구(WHO)는 아직 증거를 발표하지 않았지만 개나 고양이 같은 반려동물이 2019-nCoV를 접촉할 수 있다는 사실은 입증했다. 무엇보다도 위생 관리가 중요하다고 주장했다.

WHO에 따르면 살모넬라와 대장균 같은 일반 박테리아로부터 보호하기 위해 반려동물을 만진 후에는 반드시 물과 비누로 손을 씻어야 한다. 이러한 박테리아들은 반려동물과 사람 간에 전염될 수 있기 때문이다.

모든 연령대의 사람들이 신종 코로나바이러스에 감염될 수 있지만 심장질환이나 당뇨병, 천식 같은 기존 질병이 있는 사람과 고령층이 가장 취약하다.

현재까지 2019-nCoV를 예방 및 치료할 수 있는 구체적인 치료제는 개발되지 않았지만 항생제 사용은 권장하고 있지 않다. 전혀 효능을 내지 못하고 있기 때문이다. 하지만 다른 바이러스 동시 감염을 예방하기 위해 항생제를 처방 받을 수는 있다.

WHO는 2019-nCoV가 보건 체계가 취약한 국가로 확산될 가능성이 있기 때문에 국제적 관심을 불러일으키는 긴급상황이라고 천명했다.

란주안 박사의 주장은 증거가 부족하지만 학계에서는 완전히 무시하고 있지는 않다.

코로나바이러스는 RNA 바이러스이며 DNA 바이러스보다 빠르게 돌연변이할 수 있기 때문이다. 그리고 반려동물을 감염시킨 방식으로 돌연변이하면 숙주 내에서 쉽게 적응하게 된다.

하지만 라이 시우수이 교수는 반려동물 전염은 아직 확인되지 않았기 때문에 지나치게 걱정할 필요가 없다고 말했다.

중국에서 개를 기르고 있는 사람들은 반려견용 마스크를 구입하고 있다. 베이징의 소매업자 조우 티안시아오는 "바이러스 감지 이후 반려견 마스크 판매율이 10배 가까이 치솟았다"며 "대부분의 개들이 마스크를 착용하기 시작했다"라고 말했다.

현재 티안시아오는 3개들이 마스크 한 팩당 7.09달러에 판매하고 있다. 티안시아오는 "반려견용 마스크는 사람용 의료 마스크에 비해 전문적이지 않을 수 있지만 어느 정도 기능을 할 것"이라고 지적했다.

이 마스크는 스모그를 차단하고 개가 바닥이나 음식물을 핥는 것을 막을 수 있다. 따라서 우한 바이러스에 노출되는 것을 막을 수 있다. 반려견은 처음에는 불편함 때문에 마스크 착용을 거부할 수 있지만 예방을 우선순위에 둘 필요는 있다.

‘K9 마스크’의 소유주 커비 홈즈는 "수많은 고객들이 회사로 전화해 마스크가 우한 바이러스에 효과가 있는지 문의하고 있다"며 "100% 보장할 수 없지만 질병통제예방센터(CDC)가 정한 권고 기준을 충족하고 있다"라고 설명했다.텍사스 소재의 반려견용 대기 오염 필터 마스크 제조업체 ‘K9 마스크’ 또한 코로나바이러스 때문에 중국과 호주, 일본과 미국 등지의 소비자들이 구매율이 300% 가지 증가했다고 밝혔다.

CDC는 중국을 여행하는 사람들에게 살아있거나 죽은 동물을 피할 것을 권고하고 있지만 미국 내의 반려동물이나 동물이 2019-nCoV의 감염원이라고는 생각하지 않고 있다.

2020년 1월 20일과 21일 양일 동안 중국 온라인 사이트 타오바오에서 판매된 사람용 마스크는 8억개 이상이었다. BBC에 따르면, 구매자 중에는 부당 이득을 취하려는 사람도 있다. 2018년 세계 마스크 시장 점유율은 아시아태평양 지역(52.46%), 유럽(31.97%), 아메리카 대륙(13.96%), MEA(2.51%)였다.

반려동물 감염 사례가 아직 발생하지 않았기 때문에 반려동물 감염 여부를 확인할 수 없지만, 엄격한 주의를 기울이는 것이 중요한 시점이다.