▲가까이서 찍은 페넥여우(출처=플리커)

일반적으로 사막여우는 페넥여우(Fennec fox)를 가리킨다. 이 여우는 세계에서 가장 작은 여우로, 커다란 귀와 귀여운 외모가 특징이다.

사막여우의 특징

▲자고 있는 페넥여우(출처=픽사베이)

사막여우는 여우 중 몸집이 가장 작지만 작은 몸에 비해 상당히 큰 귀를 가지고 있다. 귀의 크기는 10~15cm에 이른다. 사막여우는 큰 귀를 활용해 아주 멀리서 나는 먹잇감의 소리도 들을 수 있으며 체온을 조절한다. 귀가 몸 밖으로 열을 내보내기 때문이다.

사막은 덥기만 한 것이 아니다. 밤에는 기온이 영하로 떨어질 정도로 춥다. 그래서 사막여우는 춥고 더운 곳에 잘 적응할 수 있는 방법을 터득했다. 사막여우의 털은 체온 조절에 도움이 되며 뜨거운 모래를 밟아도 화상을 입지 않도록 발바닥에도 털이 있다.

사막여우의 생활방식

▲먹이를 찾아다니는 페넥여우(출처=플리커)

사막여우의 귀여운 외모때문에 이들이 가혹한 사막 환경에서 잘 살 수 있는지 걱정하는 사람이 많지만, 사막여우는 사막에서 잘 살 수 있도록 진화했으며 실제로 아무런 문제 없이 생활하고 있다.

사막의 무더위와 건조한 기후는 동물들에게 치명적이지만 사막여우에게는 그렇지 않다. 사막여우는 야행성으로, 주로 밤에 먹이를 찾아 다닌다. 낮 시간에는 열기를 피하기 위해 약 1m 깊이로 땅굴을 파고 시원한 땅 속에서 낮잠을 잔다. 사막여우의 털은 열을 반사하는데, 이것은 사막여우의 천적인 큰 새들이나 하이에나로부터 몸을 숨기는 데 도움이 된다.

사막여우의 먹이와 행동

▲사람이 준 음식을 먹는 페넥여우(출처=위키미디어 커먼스)

사막여우는 잡식성 동물이다. 나뭇잎, 뿌리, 과일, 설치류, 곤충, 새의 알, 작은 파충류를 주로 먹는다. 사막에 사는 동물답게 꽤 오랜 기간 동안 물을 마시지 않고도 버틸 수 있다. 대신 식물을 겁취헤 수분을 보충한다.

사막여우의 짝짓기 주기

▲짝짓기 중인 사막여우(출처=위키미디어 커먼스)

사막여우의 짝짓기는 1~2월에 시작된다. 임신한 암컷은 3~4월에 새끼를 낳는다. 보통 2~5마리의 새끼를 낳으며, 새끼가 태어난 후 60~70일 동안 젖을 먹이며 새끼를 돌본다. 그 동안 수컷 사막여우는 가족들이 먹을 음식을 사냥해온다. 사막여우는 10개월령이 되면 성적으로 성숙한다.

사막여우 보존을 위한 노력

▲사막여우 가족(출처=위키미디어 커먼스)

세계자연보전연맹(IUCN)이 정한 레드 리스트에 따르면 사막여우 개체 수는 현재 위협받을 만큼 적지 않다. 하지만 서식지 손실, 불법적인 애완동물 거래 등이 사막여우를 위험에 빠뜨리고 있다. 북아프리카에서는 사막여우를 불법으로 포획해 다른 나라에 애완용으로 판매하는 밀거래가 성행 중이다. 하지만 사막여우 개체 수 동향은 안정적이며, 레드 리스트에서는 관심 필요종(LC)에 올라있다.

북극여우의 반대 종

▲가까이서 찍은 북극여우(출처=위키미디어 커먼스)

북극여우와 사막여우는 같은 여우지만 전혀 유사한 점이 없다. 열에 강한 사막여우와 달리 북극여우는 추운 기후를 버틸 수 있는 생김새다. 공통점은 두 여우 모두 환경에 맞게 진화한 털을 가지고 있어서 체온을 보호할 수 있으며, 땅굴을 파고 들어가 생활한다는 것이다.

사막여우와 마찬가지로 북극여우의 환경에 대한 적응력은 인간의 상상 이상이다. 다만 북극에 더 추운 겨울이 오면 설치류, 새, 물고기 등의 먹이가 부족해지는데, 그럴 때 북극여우는 북극곰을 따라다니며 곰이 먹고 남긴 먹이를 먹는다.

[팸타임스=이경한 기자]