▲출처=셔터스톡

어둠 속에서 고양이 눈을 바라본 적이 있다면, 고양이 눈은 무언가 특별하다고 느꼈을 것이다. 고양이는 어둠 속에서도 사물을 볼 수 있는 걸까?

실제로 고양이는 특별한 시력을 갖고 있다. 반짝이는 물체나 레이저 포인터 혹은 사람들의 발목을 보면 정신을 차리지 못한다.

고양이의 인상적인 눈에는 어떤 비밀이 숨겨져 있을까

▲출처=픽사베이

고양이 눈의 특별한 구조

미 플로리다대학 수의학과의 커크 겔라트(Kirk Gellat) 교수는 고양이의 눈이 사람의 눈과 같은 기능을 하는지에 대해 연구했다.

연구 결과 고양이 눈에서 가장 민감한 부분은 망막이며, 망막 일부에는 수천 개의 광수용체가 밀접하게 싸여 있다는 사실을 확인했다. 고양이는 망막을 통해 시각 이미지를 만든다.

고양이의 아래와 위 눈꺼풀은 눈을 보호하고 촉촉하게 만들며 눈에 들어온 먼지를 없애는 기능을 한다. 일반적으로 눈꺼풀 구조는 사람의 눈과 비슷하지만, 고양이는 세 번째 눈꺼풀이 있다는 점이 차이점이다. 고양이의 눈꺼풀은 확장되어 눈을 찰과상이나 긁힘 등으로부터 보호해준다.

또한, 일반적인 사람의 시야는 180도지만 고양이는 이보다 약간 더 넓어 200도가량 된다. 사람의 시력은 20/20인 반면 고양이는 20/100에서 20/200으로 확인됐다.

동물눈연구소(Animal Eye Institute)와 동물눈클리닉(Animal Eye Clinic)의 새로운 연구에 따르면 고양이는 근시이기 때문에 멀리 떨어져 있는 물체는 볼 수 없지만, 아주 가까운 거리에 있는 먹이를 잡을 때 도움이 된다.

고양이의 야간 시력

고양이는 완전한 어둠 속에서 사물을 뚜렷하게 볼 수 없지만 약간의 빛이 있다면 어두운 곳에서도 제대로 볼 수 있다. 망막에 간상체가 있기 때문에 야간 시력이 뛰어난 것.

고양이는 사람들이 밤에 사물을 보는 데 필요한 빛의 양의 6분의 1만 있어도 사물을 볼 수 있다.

고양이는 야간 시력을 개선하는 망막 뒤 구조인 피막을 가지고 있다. 고양이의 피막 세포는 거울과 같은 역할을 한다. 고양이가 보는 빛을 반사하여 추상체 및 간상체 사이로 통과시킨 후 다시 광수용체로 보낸다. 이러한 구조 때문에 고양이가 어둠 속에서 눈을 반짝일 수 있다.

▲출처=픽사베이

타원형 동공

고양이의 눈은 구조뿐만 아니라 모양도 특이하다. 고양이 특유의 타원형 동공은 사냥을 위해 변화한 결과다.

과학지인 사이언스어드밴스저널(Science Advances journal)에 따르면, 고양이 타원형 동공은 야행성 동물의 일반적인 특성이다. 세로 형태의 동공은 먹이와의 정확한 거리를 측정할 수 있으며 고양이가 위험으로부터 도망치는 데에도 도움이 된다.

고양이 눈 관리

고양이는 특이한 눈 구조를 먹이 사냥에도 이용하는 만큼 평소 눈 관리가 중요하다. 따라서 반려묘를 기르고 있다면 평소 고양이 눈 건강을 주의 깊게 살펴야 한다.

밝게 불이 켜진 방이나 공간에서 고양이 눈, 눈동자를 자세히 들여다보고 ▲눈물 ▲안구 혼탁 ▲눈물에 젖은 속눈썹 ▲흰색 또는 빨간 눈꺼풀 선 ▲분비물 등을 발견했다면 병원에 방문해 적절한 치료를 해야 한다.

먹잇감을 사냥하고 생존을 위해 진화한 결과, 매력적인 고양이의 눈이 만들어진 것이다.