호박벌을 떠올리면 어떤 생각이 드는가? 호박벌에 대해 알아두면 과학적인 정보를 습득할 수 있을 뿐만 아니라 자연에 대한 이해도 높일 수 있다.

복잡한 가계도

호박벌 개체를 연구한 학자인 데이브 굴슨 박사에 따르면, 이 벌은 매우 복잡한 가계도를 가지고 있다. 호박벌의 암컷 자매는 부계측과 동일한 유전자를 물려받지만, 모계측의 유전자 중에서는 50%만을 물려받는다. 따라서 암컷 호박벌은 다른 암컷과도 약 75%의 확률로 생물학적으로 연결돼 있다.

이 때문에 호박벌의 벌집 속에는 수많은 개체수가 존재하는 것이다. 그리고 호박벌은 자신만의 벌집을 만들기 위해 떠나지 않고 여왕 호박벌의 새끼를 기르는 것을 돕는다.

언덕 위 군집

굴슨 박사는 수많은 수컷 호박벌에게 언덕 위 지역은 언덕 중턱이나 평지에 비해 이례적일 정도로 매력적인 장소라고 말했다. 그리고 수컷에게 언덕 위 지역은 많은 암컷 호박벌을 유혹할 수 있는 방법이라고 주장했다. 

높은 고도에서 군집을 이뤄 잠재적인 암컷 파트너를 기다리는 다른 수컷 곤충종도 있지만 성공률은 낮다. 하지만 그에 반해 수컷 호박벌은 높은 고도에서 짝짓기 확률이 높다.

냄새 추적

호박벌은 전신에 기름막이 덮여있다. 이 때문에 다른 곤충처럼 방수 상태를 유지할 수 있다. 하지만 식물이나 꽃 위에 앉을 때마다 고유한 화학물질을 남긴다. 이 때문에 다른 호박벌들이 꽃이나 식물 위에 남긴 기름 자국의 냄새를 맡을 수 있다. 

그리고 자신보다 앞서 온 호박벌이 꿀 같은 먹이를 이미 섭취했다는 것을 알 수 있다. 이 같은 냄새 자국으로 길을 잃지 않고 집으로 돌아갈 수 있다.

임의 수정 기능 

겨울이 되면 여왕벌은 동면에 들어가지만 군집 중에서 생존한 유일한 호박벌이 된다. 이 때문에 겨울이 지나가면 여왕벌은 자신의 군집을 다시 만들어야 한다. 

이를 가능하게 하기 위해 여왕벌은 여름철 교미했던 수컷 호박벌의 정액을 체내에 저장하고 적절한 시기에 수정시킨다. 그리고 다음 해 여름 말이 되면 여왕벌의 나이가 한 살이 넘게 돼 다른 일벌과 함께 죽게 되고 여왕벌의 새끼가 그 자리를 차지하게 된다.

다회성 벌침 

호박벌은 공격한 이후에도 죽지 않는다. 벌침을 쏜 후 곧 죽는 벌도 있지만, 호박벌은 이에 해당되지 않는다. 즉, 같은 호박벌이 두 번 이상 사람을 공격할 수도 있다는 의미다. 수컷 호박벌은 신체에 침을 가지고 있지 않으며 암컷은 전혀 공격성을 보이지 않는다. 따라서 호박벌의 공격을 피할 수 있는 방법은 그들의 영역을 침범하지 않는 것이다.

수분 공급

다른 곤충도 식물의 수분을 돕지만, 호박벌은 수분 활동에 가장 효율적인 것으로 알려져 있다. 호박벌의 날개는 초당 130회를 움직이기 때문에 꽃가루를 효과적으로 날릴 수 있다.

이 작은 호박벌에 대한 흥미로운 정보는 더욱 많다. 식물과 이 작은 곤충이 생존을 위해 서로 공생하고 있다는 알게 된다면, 크기가 작다고 하더라도 생태계에서 호박벌이 얼마나 중요한 존재인지 알게 될 것이다.