▲ 사진 출처: 123RF

매년 9월의 마지막 주는 "해달 인식 주간"이다. 많은 사람들에게 알려지지 않은 이 행사는 해달의 개체수를 대중에게 알리며 해달에 대한 인식을 높이기 위한 주간이다.

올해 미국 지질조사국(USGS)에 따르면, 캘리포니아의 남부 해달 개체수가 지난해에 비해 감소한 것으로 나타났다. 연구팀은 캘리포니아에서 총 3,196마리의 해달을 기록했는데 이 숫자는 미국 야생동물보호국(FWS)의 한계값을 초과한 수치이다. FWS는 3년 연속 3,090마리가 넘을 경우 멸종위기종에 대한 위협종 목록에서 남부해달을 삭제하는 것을 고려할 것으로 알려졌다. 지난해, 해달은 3,272마리를 기록했다.

연구생태학자이자 USGS 캘리포니아 해달 수석연구원 팀 틴커 박사는 개체수 계산 조건이 좋지 않고 해초 캐너피로 인해 해달이 다른 지역으로 흩어졌기 때문일 수 있다고 설명했다. 또한, 해달이 다른 이유로 죽어가고 있다고 추정했다. 그러나 USGS 생물학자 브라이언 햇필드에 따르면, 최근 해달의 개체수는 감소했지만 3년간 성장세를 보이고 있다고 지적했다.

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릴리안 카스웰 FWS 남부 해달 복원 코디네이터는 해달의 개체수가 1세기 전 겨우 약 50마리였던 때 보다 매우 증가했으며, 이는 지난 100년 동안 해달 보호를 위한 노력의 결과라고 말했다. 카스웰은 "해달의 개체수 성장이 매우 고무적이다"고 말했다. 그러나 마이크 해리스 캘리포니아 어류 및 야생동물학자는 상어에 물린 해달이 증가 중인 것이 우려된다고 말했다. 과학자들은 성게 수가 감소했을 때, 상어에 물리는 해달의 수가 놀랄만큼 증가한 것을 발견했다. 성게는 해달의 주식이며, 지난 몇 년 동안 그 개체수는 풍부했다. FWS는 해달과 성게 그리고 상어의 관련성에 대해 앞으로 더 연구할 예정이라고 밝혔다.

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한편 USGS는 생태계에서의 해달의 역할을 조사하는 더 큰 연구 프로그램을 진행 중이다. 또한 해달에 관련된 상식 14가지를 묶어서 알리고 있다. USGS가 밝히는 해달에 관한 사실은 아래와 같다.

1. 전 세계에는 13종의 해달이 있다.

2. 해달은 족제비과의 가장 큰 구성원으로, 족제비류로 더 잘 알려져 있다. 족제비과에는 벌꿀오소리, 스컹크, 족제비, 울버린과 같은 모피가 있는 육식성 포유류가 포함된다.

3. 알래스카 해안에 전세계 해달의 약 90%가 서식하고 있다. 해달은 18세기와 19세기에 모피 사냥으로 희생됐다.

4. 이 사냥으로 인해 캘리포니아에서 멸종된 것으로 추정 됐으나, 1930년대 빅스 크릭 근처에서 다시 나타났다.

5. 해달은 체중의 25%를 매일 섭취한다. 해달의 모피는 1제곱인치당 60만~100만 가닥의 밀도를 가지고 있어 가장 두꺼운 모피를 만들 수 있다. 이 조밀한 모피는 공기와 열을 가둬 따뜻하게 해준다.

6. 일반적으로 알래스카에서 봄은 북부 해달의 번식기이지만, 이와 달리 남부 해달은 일 년 내내 번식할 수 있다.

7. 해달은 육지 포유류의 2.5배에 달하는 폐활량을 가지고 있어 5분 이상 잠수할 수 있다.

8. 성게는 해달의 주식인데 바로 이것이 수중 생태계에 도움을 준다. 성게가 해초지를 파괴하는데 해초 중 하나인 켈프는 수중 생물의 주거지와 먹이를 제공한다. 해달은 성게, 홍합, 조개, 게 등 음식을 깨기 위해 돌멩이를 사용한다.

9. 해달은 연안생물이며 과학자들은 해안으로 오는 화학 물질과 병원균에 노출되는 최초의 생물이라고 생각하여, 육상 생태계 건강 지표로 간주하고 있다.

10. 1,000여 마리의 해달이 함께 휴식을 취하며 뗏목처럼 떠다니는 것은 몸이 떠내려가는 것을 막기 위한 것이다.

11. 스미소니언에 따르면, 해달은 음식을 지저분하게 먹는다고 한다. 해달이 성게의 생식선을 씹어 먹고 남긴 조각들이 물 위에 떠다니는 것을 발견할 수 있다.

12. 해달은 위험한 동물이다. 해달의 치아는 매우 강해 심하게 물릴 수 있으니 적어도 50야드 이상 떨어져 있어야 한다고 권고한다.

13. 슬레이트의 작가 브리아 스위텍은 2000년과 2003년 사이에 죽은 해달의 11%가 수컷 해달의 난폭한 행동과 관련된다고 썼다. 해달은 암컷을 뒤에서 붙잡고 얼굴을 물어뜯는 경향이 있다.

14. 고양이 똥은 톡소플라즈마 곤디라는 기생충을 가지고 있는데 이로 인해 해달이 죽기도 한다.