▲ 사진 출처 : 셔터스톡

자신의 자녀가 반려동물이나 다른 동물들을 학대하는 것을 보는 것만큼 끔찍스러운 일은 없다. 이전 1970년에 발표된 연구들에 따르면 어린 시절의 동물 학대는 청소년 비행이나 폭력 혹은 그 이후의 범죄행위와 관련이 있었다. 실제로 일부 범죄자들 가운데는 어렸을 적 동물을 학대한 전력이 있기도하다. 왜 아이들은 동물을 잘못 다루는 것일까? 이유와 해결책을 알아보자.

아이들의 동물 학대 원인

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심리학자 조니 E. 존스톤(Joni E. Johnston)의 보고서 '동물을 학대하는 어린이들: 걱정해야 할 때'에 따르면 어렸을 적 폭력에 노출됐던 어린이들의 30%가 동물에게 유사한 형태의 폭력을 행사하는 경향이 있는 것으로 나타났다. 그러나 어린시절의 폭력 경험외에도 아이들을 동물 학대로 이끄는 다른 요소들도 있다.

-탐구 호기심 : 어린 아이들은 자연스럽게 호기심이 많다. 무엇이 어떤 원리로 돌아가는지 등 아직까지 아는 것이 많지 않아 반려동물이나 다른 동물들을 잘못된 방식으로 대하게 된다.

-또래들에게 받는 압력 : 다른 아이들로부터 동물학대를 하도록 압력받을 가능성도 있다. 그들에게는 이 행위가 멋있게 보이고 사회적으로도 용인될 수 있는 행동으로 받아들여진다.

-동물 공포증 : 동물에 대해 공포증을 갖고있어 그것을 극복하기 위해 동물을 학대할 수 있다.

그러나 만일 반려동물이 있는 폐쇄된 공간을 잠근다던가 부모에게 꾸지람을 들은 후 반려동물 괴롭힐 경우, 혹은 그저 장난으로 힘없는 동물을 아프게 하는 것을 목격한다면 바로 경고를 주고 개입에 나서야한다. 아이가 6살 미만이거나 발달장애가 있지 않는 한 이런 조짐들은 반복적으로 이어질 수 있다.

아이들이 반려동물에게서 배울 수 있는 이점

사실 어려서부터 동물과 같이 지내며 성장하는 것은 정서적 발달에 큰 도움을 준다. 동물전문매체 MNN.COM의 스타 바턴(Starr Vartan)에 따르면 반려견이나 반려묘와 같이 자란 아이들은 감정적으로 더 지적이고 동정심도 깊다. 게다가 감성지수(EQ) 영역에서는 더욱 그렇다.

-동정심과 연민을 배우게 된다. 한 연구에 따르면 특히 3~6세 아이들의 경우 다른 동물이나 사람들에게 더 공감하는 능력을 갖는 것으로 나타났다. 또 다른 연구에서는 학교 교실 내 반려동물이 있을 경우 특히 4학년 아이들이 가장 온화하고 자애로워지는 것으로 나타났다.

-자부심을 갖게 되는데, 사료를 주거나 산책을 시키는 등 반려동물을 돌보는 일은 자신에게 주어진 과제와도 같기 때문이다. 이는 아이들에게 성취감과 독립심, 그리고 자신의 능력을 느끼게 해준다.

-인지기능도 발달된다. 반려동물을 키우는 일은 언어습득을 용이하게 해주고 구술능력도 강화시킨다.

-반려동물을 스트레스 해소자로 인식할 수 있다. 사실 인간에게 받는 사회적 지지보다 오히려 반려동물로부터 얻는 사회적 지지가 더 이점이 많다. 반려동물은 인간을 무조건적으로 따르는 반면 인간은 비판하거나 판단하기 때문.

-반려동물로 인해 인생까지 이해하는 측면이 생긴다. 부모들에게 있어 어린아이에게 삶의 탄생과 죽음을 이해시키는 것은 힘든 일이지만, 반려동물을 통해 직접 눈으로 배우는 것은 더 쉬운 방법이 된다.

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동물 사랑법 가르쳐주기

모든 인간들이 존경받을 가치가 있는 것처럼 동물들도 그렇다. 동물이 단지 말을 하지 못한다고해서 이들이 감정까지 없다는 의미는 아니다. 아이들에게 가르칠 수 있는 몇가지 팁을 공개한다.

*반려동물이 사료를 먹을때는 아이가 방해하지 못하도록 해야한다. 조용한 공간에서 편하게 음식을 먹을 수 있도록 해주자.

*장난감처럼 대하지 않게해라. 물론 아이들의 난폭한 행동을 참아주는 품종들도 있지만, 아이가 눈을 찌르거나 귀 혹은 꼬리를 잡아당기면 육체적으로 고통받게 된다. 대신 반려동물을 어떻게 부드럽게 다루는지 직접 가르치는 것이 좋다.