▲ 사진 출처 : 123RF

인터넷 상에는 반려견과 어린 아이가 함께 있는 사진이나 동영상이 많다. 저절로 미소가 지어질 만큼 사랑스러운 모습이다. 하지만 이런 모습을 위해서는 철저한 훈련과 성인 보호자의 관리 감독이 필요하다. 사실 대부분의 반려견은 어린이를 좋아하지 않는다. 어린이의 행동을 예측할 수 없기 때문에 경계한다. 그럴 때 개가 어떤 행동을 보일지 예측하기란 어렵다. 따라서 개가 표현하는 몸짓 언어를 빨리 파악하는 것이 중요하다.

개가 멀리 이동하거나 시선을 피하고, 하품을 하거나 입과 코를 핥거나 움직임을 느리게 유지한다면 현재 불편한 상황이라는 뜻이다. 반려견이 이런 행동을 보인다면 자녀와 반려견 사이에 거리를 두도록 해야 한다. 또 반려견을 키우다가 자녀를 낳게 된다면, 당신의 자녀가 태어나기 전에 반려견이 다른 어린이들과 친해지고 익숙해질 기회를 만들어야 한다.

훈련시켜야 할 대상은 개뿐만이 아니다. 당신의 자녀가 반려동물을 다루는 올바른 방법을 알도록 해야 한다. 어린이들은 반려동물의 털이나 귀, 꼬리를 당기거나 꼬집거나 세게 안거나 갑자기 동물을 들어올리려고 한다. 이런 행동은 바람직하지 않다. 반려견에게는 어린이가 접근할 수 없는 반려견만의 휴식 공간을 마련해줘야 한다.

반려견이 어린이와 친해지도록 하는 몇 가지 방법을 소개한다.

1. 강아지 때부터 사회화를 하라

강아지가 8~16주 사이의 어린 나이일 때부터 어린이와 상호 작용하도록 도와야 한다. 이 시기에 다양한 사람과 상황을 접한 강아지는 커서도 여러 상황을 편안하게 받아들인다. 반려견을 데려왔다면 자녀와 반려견을 적절한 방법으로 소개시킨다.

2. 복종 훈련을 하라

앉아, 엎드려, 기다려 등의 기본적인 명령어를 개에게 가르쳐야 한다. 어린이가 주변에 있을 때 이런 명령어를 활용해서 개가 어떻게 행동해야 하는지 가르친다.

3. 개가 만져지는 것에 익숙해지도록 한다

자녀에게 몇 번이고 '개에게 달려가지 말아라, 개를 갑자기 껴안지 말아라'라고 가르치더라도, 어린이는 돌발 행동을 할 수 있다. 이러한 경우를 대비해 개가 다른 사람의 손길에 익숙해지도록 해야 한다. 꼬리를 가볍게 잡아 당기고, 발을 잡고, 귀를 들여다 봐도 아무 일도 일어나지 않으며 안전하다는 사실을 개에게 알려줘야 한다. 이것을 반복하는 동안 개가 얌전히 있었다면 간식을 줘서 긍정적인 기억을 심는다.

▲ 사진 출처 : 픽사베이

4. 개가 뛰어들지 않도록 한다

가족들이 집에 돌아왔을 때 개가 뛰어들어서 반기지 않도록 훈련한다. 성인이라면 견딜 수 있겠지만, 아이들은 개가 뛰어들었을 때 넘어지거나 놀랄 수 있다. 현관문을 나갔다가 들어가는 연습을 반복한다. 이때 반려견이 당신에게 뛰어든다면 아무 것도 하지 말고 다시 현관문 밖으로 나갔다가 들어온다. 반려견이 뛰어들지 않고 가만히 있는다면 간식을 주며 칭찬한다.

5. 어린이처럼 행동하라

아이들은 어른과 다른 방식으로 행동하고 움직인다. 개들이 보기에 이것은 매우 불안정하고 무서울 수 있다. 따라서 당신이 어린이처럼 소리를 지르며 집을 뛰어다녀도 개가 아무런 반응을 보이지 않도록 훈련해야 한다. 또 여러 어린이들을 만나고 익숙해지도록 반려견을 공원에 자주 데리고 나간다. 처음에는 먼 거리를 유지하다가 천천히 반려견과 아이들을 소개시켜준다. 만약 당신의 개가 겁을 먹은 것처럼 보인다면 물러섰다가 다시 다가간다.

6. 크레이트 훈련을 시킨다

어린이와 잘 지내는 반려견이라고 할지라도 혼자 휴식을 취할 공간이 필요하다. 크레이트나 이동장을 준비해서 반려견이 편안함을 느끼도록 도와준다. 이 훈련은 개에게 선택권을 주는 것이다. 개는 어린이와 놀다가 원할 때 크레이트로 돌아가 쉴 수 있다.

▲ 사진 출처 : 위키미디어 커먼즈

7. 개에게 강제로 어린이와 친해지도록 하지 않는다

만약 당신의 반려견이 어린이를 두려워한다면, 절대 강제적으로 상호 작용을 강요하지 않는다. 예를 들어 당신이 반려견을 꽉 붙잡고 어린이에게 와서 개를 쓰다듬게 하는 것은 개에게 부정적인 경험이 될 수 있다. 이렇게 부정적인 경험을 한 개는 어린이에게 공격성을 보이게 된다. 개와 어린이가 친해지도록 할 때는 천천히, 페이스에 맞게 편안한 상황에서 진행해야 한다.

8. 긍정 강화 훈련을 하라

반려견과 아이들이 잘 지내도록 하는 최선의 방법은 긍정 강화 훈련을 하는 것이다. 반려견이 아이들에게 신사적으로 행동했다면 간식을 주고 칭찬한다. 그러면 반려견은 아이의 근처에서 얌전히 있으면 간식을 얻는다는 것을 배운다.

9. 아이들에게 규칙을 가르쳐라

앞에서 언급했듯이, 아이들은 개를 올바르게 대하는 법을 배워야 한다. 아이들에게 규칙을 가르쳐라. 예를 들어 반려견을 만질 때는 천천히, 그리고 살살 만져야 하며 반려견이 먹거나 자고 있을 때는 절대 다가가거나 만지지 않는다는 규칙이다. 가장 중요한 것은 절대 반려견과 어린이를 단둘이 두지 않는다는 것이다. 반드시 성인 보호자가 감독해야 한다.