▲ 출처 = 픽사베이

반려견의 행동은 정말 귀엽고 보고 있으면 저절로 미소가 지어진다. 땅을 파헤치거나, 자신의 꼬리를 쫓거나, 다른 개들과 부딫치고 뛰어 노는 모습. 물론 반려견주로서 주의를 기울여야 하는 반려견의 행동도 있다.

예를 들어 똥꼬스키를 타거나 벽에 머리를 박고 가만히 있는 행동 등이다. 이런 행동은 건강에 문제가 생겼다는 신호다. 그리고 가장 이해하기 힘든, 흔쾌히 사랑하기 힘든 반려견의 행동이 있다. 바로 식분증이다.

식분증이란 반려견이 자신의, 혹은 다른 동물의 대변을 먹는 습관이다. 대부분의 반려견주가 경악하고 분노한다. 반려견이 다시 그런 행동을 하지 못하도록 갖가지 방법을 강구한다. 그런데 사실 반려견의 식분증은 꽤 흔한 모습이며, 나름의 이유가 있다.

대변을 먹는 습관

식분증에는 크게 행동주의적 이유와 생리학적 이유 두 가지가 있다. 사람처럼 개들이 하는 모든 행동에도 이유가 있는 것이다.

미국의 캘리포니아 대학에서 2012년에 진행된 연구에 따르면 개들 중 16%는 심각한 식분증을 나타냈으며 24%는 적어도 한 번 이상 대변을 먹은 적이 있었다.

또 연구에서는 암컷 개가 수컷 개보다 더 식분증 성향을 많이 보였다. 그리고 식분증은 다견가정에서 자라는 개들에게서 더 많이 보이는 증상이었다.

실제로 3마리의 개를 키우는 가정의 개들 중 33%는 식분증을 가지고 있었고, 1마리 개만 키우는 가정의 반려견 중에는 20%가 식분증을 보였다. 식분증을 가진 개들 중 85%는 다른 동물의 대변보다 자신의 대변을 더 많이 먹었다.

전문가는 이런 습성이 야생에서 살던 때부터 전해진 것이며, 신선한 대변을 먹어버리는 이유는 대변에 남아있는 장내 기생충이 서식지 내에 남는 것을 방지해서 무리의 구성원을 보호하려는 노력의 일환이라고 설명했다.

▲ 출처 = 플리커

한편 또 다른 동물 행동주의자는 식분증이 역경에 대처하며 진화해 온 생존 행동 중 하나일 수 있다고 말했다. 사람에게 길들여지기 전에 개들은 뭐든 발견하는 음식을 먹으며 살았으며, 그 중에는 다른 동물의 배설물도 포함됐다. 그래서 대변을 먹는 것이 개들에게는 대수롭지 않은 일인 것이다.

흥미롭게도 개들은 물기가 있는 대변보다 딱딱한 대변에 더 많은 관심을 보였다. 조금 역겹게 들릴지도 모르겠지만 식분증은 강아지가 자라면서 겪는 학습 과정의 일부이기도 하다. 어미 개는 새끼의 대변을 모두 먹어치운다. 냄새를 없애서 침입자를 막으려는 노력이다. 그리고 연구에 따르면 식탐이 강한 개들이 식분증을 가지고 있을 확률이 높았다.

의학적 이유

근본적인 건강 문제 때문에 개가 대변을 먹을지도 모른다. 원인은 다음과 같다.

1. 효소 결핍증 : 소화 효소는 개가 소화 과정을 진행하고 소화된 음식을 제대로 흡수할 수 있도록 돕는 중요한 요소다. 효소는 체내에서 저절로 생성되지만 때때로 소화 과정을 완료하는 데 충분한 양이 나오지 않을지도 모른다.

따라서 일부는 개가 먹는 음식을 통해 섭취해야 한다. 개는 이 효소가 결핍되면 병에 걸릴 수 있으며, 따라서 효소 부족을 보충하기 위해 배설물을 먹는다.

2. 외분비성 췌장기능부전(EPI) : 개의 췌장에서 주요 요소인 효소가 제대로 만들어지지 않는 질병이다. 이렇게 효소가 부족해지면 체중 감소, 설사 및 식분증이 발생한다.

3. 장 내 기생충

4. 당뇨병, 갑상선 문제, 그리고 쿠싱 증후군 등의 질병

5. 음식 섭취량이 현저히 부족할 때

▲ 출처 = 플리커

성견이 됐는데도 여전히 식분증이 고쳐지지 않는다면 수의사와 상담해서 대변 섭취를 유발하는 건강 문제가 있는지 확인해야 한다.

행동적 이유

한편 어떤 개들은 행동 문제때문에 대변을 먹는다. 이유는 다음과 같다.

1. 격리된 개 : 연구에 따르면, 좁은 공간에 혼자 갇혀 지내는 개는 사회성이 뛰어난 개보다 식분증을 보이는 경향이 있었다.

2. 불안증 : 배변 훈련 중 과도하게 개를 다그치거나 혼내면 개는 불안을 느끼고 자신이 배변하는 것이 잘못된 행동이라고 생각하기 때문에 배설물을 먹어 치워서 증거를 없애려고 한다.

3. 주인의 주의 끌기 : 일부 개들은 사람의 반응을 유도하기 위해 대변을 먹는다. 그리고 이런 방법은 부정적이긴 하지만 늘 성공한다.

4. 잘못된 식사 위치 : 반려견의 밥그릇 근처에 배변 패드나 배변 장소가 있는가? 그렇다면 개들은 음식 냄새와 배설물 냄새를 연관시키기 때문에 대변을 먹는다.

5. 아프거나 노령견과 함께 생활하는 개 : 야생에서는 건강한 개가 약한 개의 대변을 먹는다. 다른 육식동물로부터 무리를 지키기 위해서다.

식분증을 없애는 방법

앞서 언급했듯 식분증의 근본 원인이 모두 다르다. 따라서 반려견주는 개가 그런 행동을 하는 이유가 무엇인지 파악해서 없애야 한다. 식분증을 없애기 위한 팁이 있다.

1. 개의 집과 배변 장소를 늘 깨끗하게 유지하라. 애초에 유혹이 될만한 배설물이 없도록 바로바로 치우도록 하자.

2. 당신의 반려견이 늘 정신적, 육체적 활동을 함께 할 수 있도록 하라. 규칙적인 놀이 시간을 주고 장난감을 활용해 두뇌 활동을 자극하라.

3. 풍부한 소화 효소와 양질의 단백질이 원료고 들어있는 완전하고 다양한 식단을 준비해서 개가 영양분을 균형있게 섭취하도록 하라.

4. 반려견의 건강 상태를 늘 확인하기 위해 동물병원을 정기적으로 방문해야 한다.