▲ 출처 = 셔터스톡

부드러운 털과 신비로운 눈, 매력적인 성격까지, 고양이는 정말 사랑스러운 동물이다. 그런데 어떤 고양이들은 유전적으로 다지증을 앓고 있다. 다지증이란 발가락이 여러 개 생기는 것인데, 건강상에 문제는 없으니 안심해도 좋다.

발가락이 많아도 매력적이다

일반적인 고양이는 앞발에 각각 5개, 뒷발에 각각 4개씩 총 18개의 발가락을 가지고 있다. 그런데 다지증 고양이는 이보다 발가락이 많다. 다지증은 개보다는 고양이에게서 흔하다.

다지증이 있는 개는 주로 노르웨지안 룬데훈트인데 이 개는 각 발에 최소 6개의 발가락이 있다. 노르웨지안 룬데훈트는 험한 산길을 걸으며 새를 사냥하는 데 도움이 된다. 그레이트 피레니즈에게도 다지증이 나타난다. 하지만 대부분의 개들은 앞발에 각각 5개, 뒷발에 각각 4개의 발가락을 가지고 있다.

다지증으로 생긴 여분의 발가락에는 관절이 없기 때문에 사실 쓸모가 없다. 부드러운 조직과 뼈로만 이루어져 있다.

기네스 기록에 오른 다지증 고양이 제이크는 각각의 발에 7개씩 모두 28개의 발가락을 보유하고 있다. 다지증 고양이의 발은 다른 고양이의 발보다 크고 마치 벙어리 장갑을 닮았다.

▲ 출처 = 셔터스톡

다지증 고양이는 미국의 유명 작가 어니스트 헤밍웨이의 이름을 따서 헤밍웨이 고양이라고도 불린다. 헤밍웨이가 다지증 고양이를 무척 아꼈기 때문이다.

헤밍웨이의 첫 다지증 고양이는 발가락이 6개였고 이름은 스노우볼이었다. 그 이후 지금까지도 헤밍웨이의 생가나 플로리다 주 키웨스트에 있는 헤밍웨이 박물관에는 40~50마리의 다지증 고양이가 살고 있다.

그 중 일부는 스노우볼의 직계 자손이다. 진 미국 대통령인 루즈벨트도 슬리퍼스라는 이름의 다지증 고양이를 키웠다. 이외에도 다지증 고양이는 서부 잉글랜드, 웨일즈, 미국 동부, 캐나다 등에서 자주 나타난다.

유전적 이상이긴 하지만 사실 다지증은 건강에 아무런 문제가 없다. 어떤 사람들은 다지증 고양이를 선호하기도 한다. 예전에 선원들은 다지증 고양이의 발에 행운이 있다고 믿었다.

다지증으로 인한 여분의 발가락 때문에 고양이가 배 안에서 균형을 더 잘 잡을 수 있었으며 쥐를 잘 잡았기 때문이다.

메인쿤 고양이는 다른 품종에 비해 약 40%정도 더 높은 확률로 다지증을 보인다. 미국에서 유래된 고양이 메인 쿤은 다지증 때문에 발이 매우 큰 털신처럼 보이며 이 때문에 눈덮인 산에서 더욱 잘 이동할 수 있었다.

다지증은 단순한 유전적 돌연변이다. 정상적인 고양이와 다지증 고양이가 새끼를 낳으면 40~50%의 확률로 다지증 고양이가 태어난다.

앞서 언급했듯 동물의 다지증은 건강에 문제가 있는 상태가 아니다. 그런데 예를 들어 요골 형성저하증이나 출생시 장애 등 발달 장애나 다른 선천적 결함과 함께 다지증이 발생하면 위험하다. 물론 이런 경우는 매우 드물다.

▲ 출처 = 플리커

다지증 고양이를 돌보는 방법

다지증 고양이가 다른 일반 고양이와 다른 점은 잘라줘야 할 발톱이 조금 더 많다는 것이다.

또 다른 고양이와 발의 생김새가 달라 발톱이 제대로 자라지 못하거나 발톱이 잘 마모되지 않을지도 모른다. 발톱이 너무 길어지면 발바닥 등의 살을 파고들기 때문에 고양이가 큰 불편과 고통을 느낄 수 있으니 주의해야 한다.

다지증 고양이를 키우고 있다면 고양이의 각 발가락이 어떤 모양인지, 발톱이 어느 방향으로 자라는지 파악하고 있어야 한다. 발톱이 이상한 방향으로 꺾여서 자란다면 감염을 유발할 수 있다. 만약 발톱 때문에 다른 건강상 문제가 발생할 가능성이 있다면 수술로 제거하는 방법도 있다.

고양이 다지증은 단순히 신체적으로 조금 다른 모양일 뿐이며 건강에 문제는 없지만 조금 더 세심한 관리가 필요하다. 그리고 말랑말랑한 고양이 발 젤리가 몇 개 더 많다니, 매력적이지 않은가?