[팸타임스 조윤하 기자] 고양이 백혈병은 고양이과 동물이 감염되는 바이러스 분류그룹6인 레트로 바이러스다. 이는 보통 감염된 고양이의 소변, 타액 등을 통해 전염된다. 고양이 백혈병은 감염된 고양이의 85%가 사망하는 치명적인 질병인데 면역 체계를 파괴해 고양이가 다른 질병에 노출되도록 만든다.

고양이 백혈병은 빈혈이나 림프종과 같은 질병으로 이어질 수 있으며 이는 감염된 고양이의 사망에 이르게 만든다. 새끼 고양이는 또한 감염된 어미 고양이의 젖을 먹는 것 만으로 질병에 전염된다. 이와 같이 치명적인 질병이지만 예방할 수 있는 기회가 있다.

코넬대 수의과는 "이 질병은 고양이과 동물들 사이에서만 전염된다"라며 "새, 개 또는 인간과 같은 다른 동물로부터 전염될 가능성은 없다. 더욱이 5시간 이상 고양이의 몸 외부에 나온 소스로는 전염되지 않는다"라고 설명했다.

고양이 백혈병에 걸릴 위험도가 높은 고양이는 어미의 젖을 먹어야하는 새끼 고양이다. 또한 코넬대 수의과에서 2014년 밝힌 연구에 따르면 "어른 고양이는 감염된 고양이의 질병에 걸린 다른 고양이와 어울리다 병에 걸린다"라며 "한 집에 고양이가 여러 마리 있으면 물과 음식을 공유하기 때문에 위험하다"라고 짚었다.

고양이 백혈병 바이러스를 보유한 고양이는 다음과 같은 징후와 증상을 나타낸다. 우선 잇몸 색이 창백해진다. 또 감염된 고양이의 입과 눈의 흰자위 부분은 황색으로 변한다. 또 림프절이 부풀어 오른다.

억압된 면역 체계로 인해 고양이 백혈병이 보이는 또 다른 증상은 피부 감염 및 방광염이다. 갑자기 체중이 감소하고 근육량이 줄어들기도 한다.

또한 체중 감소와 더불어 식욕 감퇴 증상을 보인다. FeLV(고양이 백혈병 바이러스)가 있는 고양이는 발열 증상을 보이며 설사 또는 말랑한 대변을 눈다. 또 호흡 곤란 증상도 보인다. 암컷 고양이는 생식 문제를 겪기 때문에 불임이 된다.

고양이가 고양이 백혈병에 걸렸다는 사실을 알려주는 또 다른 증상은 고양이의 모피 상태가 악화된다는 것이다. 나이가 어린 고양이는 적극적이고 장난기가 많아야 하는데 그렇지 않고 무기력하고 약한 모습을 보인다면 병에 걸렸을 가능성이 높다라는 것이 전문가들의 일치된 견해다.

이 질병은 ELISA라는 혈액 검사를 통해 진단할 수 있다. 수의사가 시행하는 혈액 검사(ELISA)는 고양이 백혈병 특유의 혈액 내 단백질을 확인한다. 고양이 백혈병의 초기 단계도 식별할 수 있으므로 매우 효과적인 검사법이다. 또한 IFA로 알려진 두 번째 혈액 검사가 고양이 백혈병의 진행 단계를 탐지하는 데 사용된다. IFA 검사에서 고양이 백혈병에 양성 반응을 보였다면 고양이가 백혈병을 이겨낼 가능성의 매우 희박하며 예후가 상당히 어둡다고 코넬대학 수의과는 밝혔다.

고양이 백혈병에 감염된 고양이 중 85%가 3년 내에 목숨을 잃는다. 수의사에게 꾸준히 찾아가거나 예방 약을 사용하면 질병에 걸린 고양이가 고통을 많이 느끼지 못하도록 돕고, 다른 질병에 2차 감염되지 않도록 막을 수 있다. 1년에 2회 정도 건강 검진을 실시하거나 혈액 검사, 기생충 검사 등을 하면 질병을 금방 진단할 수 있다.

고양이 백혈병에 감염된 모든 고양이는 실내에 머무르며 치료를 받아야 한다. 실질적으로 고양이 백혈병을 치료할 수 있는 방법은 없다. 그러나 일부 고양이는 성장 단계에 따라 화학 요법으로 치료받을 수 있다. 다만 골수이식망막병증이나 림프종이 악화된다면 예후는 어둡다.

고양이 백혈병에 고양이가 감염되는 것을 막기 위해 고양이는 실내에 머무르는 편이 좋다. 또 미연에 백신을 투여해야 한다. "위험 지역에 있거나 위험이 높은 요인에 노출된 고양이에게는 접종이 중요하다"고 코넬대 수의과는 말했다.

조윤하 기자 fam9@pcss.co.kr