수컷 뱀은 음경 끝이 두 가닥으로 갈라진 반음경(hemipenis)을 가지고 있다. 수컷 뱀은 그 중 하나만을 사용한다.

다른 하나는 한 쪽 음경을 다칠 때를 대비한 것이다. 암컷은 총배설강이라는 것을 가지고 있는데 이것은 배설물을 내보내고 번식을 할 수 있는 장기다. 하지만 뱀의 번식에 관련된 재미있는 사실이 있다.

미국 라스 베이거스의 뉴 멕시코 하이랜드 대학 리바스 연구원은 암컷 아나콘다가 마치 암컷 사마귀들처럼 교미가 끝난 후 수컷을 잡아먹는다고 말했다.

뱀의 크기가 더 크고 강한 자손을 남기는 데에 관련이 있기 때문에 대부분 암컷의 몸집이 수컷보다 크다.

수컷 아나콘다는 암컷 아나콘다의 페로몬에 이끌린다. 그래서 많은 수컷들이 한 암컷에게 몰릴 수 있다. 즉 일처다부제다. 한 마리 암컷이 백 마리 수컷을 만날 수 있다.

리바스는 "수컷은 암컷을 찾기 위해 많은 노력을 투자한다. 일처다부제이기 때문이다"라고 말했다.

그는 한 암컷이 여러 수컷과 짝을 이루는 일처다부제가 뱀의 오래도록 이어진 교배 시스템이라고 생각한다.

뱀의 짝짓기 체계가 이러한 형태로 진화한 이유는 분명하지 않다. 그 중 한 이론은 암컷이 여러 수컷에게서 얻은 정액으로 영양분을 섭취한다는 것이다.

하지만 리바스는 많은 수컷과 교미하여 정자끼리 경쟁을 시키는 것이 더 건강한 새끼를 낳는 방법이라고 말했다.

정자들은 경쟁하며 양립 불가능하거나 약한 유전자를 제거한다. 암컷은 몸 안에 들어온 정자를 번식에 이용하기까지 수 개월에서 수 년동안 저장할 수 있다.

뱀의 번식 경쟁은 치열하다. 수컷은 종종 젤리 형태의 수태낭을 만들어 암컷에게 씌운다. 하지만 이것이 늘 효과적인 것은 아니다.

붉은옆줄가터얼룩뱀을 연구한 웨스턴 오레곤 대학의 마이클 르마스터는"번식을 위해 총배설강을 열기로 결정하는 것은 암컷이다. 암컷은 또한 생식기를 수축해 교미 시간을 조절하고 상대 수컷이 마음에 들지 않으면 교미를 중단하기도 한다"라고 밝혔다.

이경한 기자 fam1@pcss.co.kr