▲심장사상충에 걸린 반려동물은 죽을 수도 있다(출처=123RF)

개나 고양이를 기르는 사람에게 심장사상충(Heartworm disease) 진단은 최악의 상황일 것이다. 이 질병에 걸린 동물은 건강이 급격히 쇠약해지고 죽음에 이르게 된다. 따라서 심장사상충을 자세히 알면 반려동물의 건강을 챙기는 데 도움이 될 것이다.

심장사상충에 관한 기본적인 사실

심장사상충은 내부 기생충으로 인해 유발된다. 체내 여러 기관과 혈관이 기생충에 감염되면, 이 벌레들은 숙주의 심장과 폐에 기생하면서 영양소를 빨아먹는다. 이 같은 질병은 개나 고양이, 여우 및 늑대 같은 포유동물이 걸릴 수 있다.

심장사상충에 감염된 동물은 만성적인 손상을 입게 된다. 기생충을 제거하고 감염된 동물이 회복된 후에도 전과 같이 건강한 상태로 돌아갈 수는 없다. 그러나 심장사상충의 영향은 숙주마다 다를 수는 있다. 미국심장사상충협회(American Heartworm Society)는 개와 고양이의 심장사상충 영향을 구분했다.

개는 심장사상충에게 건강한 숙주다. 이 기생충들은 개의 체내에서 놀라운 숫자로 번식하게 된다. 치료하지 않으면 수백 마리의 심장사상충이 기관과 혈관에 무리를 지어 산다. 개와는 달리, 심장사상충은 고양이에게는 심각한 영향을 미치지 않는다. 고양이 체내에 들어간 심장사상충은 한 마리에서 최대 세 마리까지 번식한다.

예방이 최초의 방어다

심장사상충 증상은 단시간 혹은 장시간에 걸쳐 악화된다. 따라서 조기 진단만이 반려동물을 보호할 수 있는 최선의 방법이다. 그러나 문제는 증상을 발견하기 어렵다는 것이다. 심장사상충의 초기 증상은 치명적이지 않은 다른 질병과 유사하다. 따라서 무시해버리기 쉽지만, 다행인 것은 정기적인 검진으로 초기 진단을 할 수 있다는 것이다.

심장사상충 검사에 필요한 것은 혈액 표본뿐이다. 하지만 검사 결과는 즉시 알 수 없다. 수의사는 혈액 표본을 분석이 가능한 진단 실험실이나 대형 병원으로 전달한다. 심장사상충 검사는 예산 외의 일일 수 있다. 그러나 이 방법으로 반려동물의 생명을 구할 수 있으며 걱정을 덜고 추가 지출을 막을 수 있다.

▲개는 심장사상충의 건강한 숙주다(출처=게티이미지)

심장사상충의 증상

심장사상중의 일반적인 증상은 다음과 같다.

활동성이 떨어지고 자주 피곤해한다 : 심장사상충에 감염된 반려동물은 활동이 줄어든다. 전처럼 에너지가 넘치지 않으며 야외 활동도 피한다. 최소한의 움직임만으로 탈진한 증상을 보이기도 한다.

체중이 빠르게 줄어든다 : 심장사상충에 감염된 반려동물에게 먹는 일은 더 이상 흥분되는 일이 아니다. 반려동물은 식욕을 잃어 좋아하는 먹이를 줘도 거부하게 된다.

호흡이 불규칙해진다 : 심장사상충이 폐와 심장 등을 감염시키면 호흡에 영향을 받는다. 이 기생충이 정상적인 호흡 패턴을 방해하기 때문. 반려동물이 갑자기 호흡이 빨라질 수 있으며 몇 발자국 움직이다가 죽을 수도 있다.

기침을 지속해서 한다 : 신체활동 후에 기침이 잦아진다. 심장사상충은 폐의 기도를 막아서 기침을 유발한다.

흉부가 비대해진다 : 심장사상충이 폐를 감염시키면 폐에 체액이 쌓인다. 갈비뼈가 확장돼 육안으로도 반려동물의 가슴이 커진 것을 알 수 있다.

반려동물이 비정상적인 증상을 보이면 즉시 수의사의 도움을 받아야 한다. 수의사는 건강 상태를 확인하기 위해 여러 가지 검사를 진행할 수 있다. 증상 하나만으로는 질병 상태를 확인할 수 없기 때문이다.

검사 결과 양성일 경우 즉시 치료

▲주사 처치가 가능한 멜라소민은 기생충과 유충을 빠르게 제거할 수 있다(출처=게티이미지)

검사 결과가 양성으로 나와도 당황해서는 안 된다. 치료를 위해 정기적으로 병원을 찾는 것이 중요한데, 반려동물 전문 매체 스프루스에서는 치료 과정을 다음과 같이 설명했다.

1 반려동물에게서 기생충을 제거하기 위해 두 가지 치료제를 사용한다. 첫 번째는 성체 기생충과 유충 모두를 제거할 수 있는 멜라소민이다. 수의사는 빠른 효과를 내기 위해 주사를 사용해 이 약물을 투여한다. 그리고 감염을 해결하기 위해 항생제도 처방한다.

2 또 다른 치료법은 심장사상충 예방약을 매달 먹이는 것이다. 이 방법은 멜라소민 주사 치료보다 저렴하다. 그러나 심장사상충을 완전히 죽이는 데는 오래 걸리고 치료가 진행되는 동안 계속 건강을 해칠 수 있다.

3 반려동물이 치료하는 동안에는 활동을 줄여야 한다. 수의사는 치료하기 전 반려동물을 안정적인 상태로 만들 필요가 있다. 이 방법으로 심장사상충으로 인한 합병증을 피할 수 있다.

4 심장사상충이 완전히 치료가 되면, 수의사는 잔여 기생충이 남았는지 확인하기 위해 다시 검사를 진행할 것이다.

[팸타임스=김준호 기자]