대부분의 사람들은 목 디스크라고 하면 목만 아프다고 생각하지만 실제로는 그렇지 않다. 목 주변에는 어깨나 팔, 손끝으로 가는 신경이 많아 팔이 저리거나 아픈 증상을 유발한다.

하지만 많은 사람들이 이런 저림 현상과 통증을 단순 근육통으로 오인해 병을 키우는 경우가 많다.

목디스크는 목을 구성하는 척추 뼈마디 사이 물렁뼈인 '디스크'가 퇴행성 변화나 외상 등의 이유로 탈출하면서 목 주변 신경을 자극해 통증을 발생시키는 질환이다.

목디스크 초기엔 뒷목이 뻣뻣하게 느껴지고 미약한 통증이 발생한다. 증상은 간헐적으로 나타나다가 나중에는 어깨, 팔, 손으로 이어지고 마침내 저리거나 감각이 둔해지며 심해진다.

과거 목디스크의 주 원인은 노화에 따른 퇴행성변화로 주로 40대 이상에게서 나타났지만 최근엔 20∼30대의 목디스크 환자가 눈에 띄게 늘고 있다.

젊은층이 목디스크의 위험이 높아진 이유는 잘못된 자세를 주 요인으로 꼽을 수 있다.

컴퓨터와 스마트폰의 사용량이 많은 젊은층은 전자기기를 사용하는 동안 자신도 모르게 목을 앞으로 숙인 자세를 취하게 된다.

이러한 자세를 장시간 유지하게 되면 정상적인 상태라면 약간 휘어져 알파벳 'C'형태를 가져야 하는 목뼈가 일자형태로 변형되고, 일자목은 디스크의 충격을 흡수하기 쉽지 않아 목디스크를 유발하게 된다.

목디스크의 치료는 신경외과나 정형외과나를 통해 신경주사치료, 도수치료, 물리치료, 운동치료 등의 비수술적 치료를 통해 증상을 완화 시킬 수 있다.

그중 도수치료는 숙련된 치료사가 해부학적으로 변형된 척추, 사지의 근육, 인대, 힘줄 등의 연부조직 혹은 관절을 원래의 상태로 회복 시켜주는 비수술적 치료법이다. 절개, 약물치료가 필요하지 않아 치료를 받은 뒤 부작용이나 후유증에 대한 위험이 비교적 적다.

인천 연수구 연수성모신경외과 임동환 원장은 "초기 디스크가 많이 밀려나지 않은 상태라면 비수술적 방식을 통해서도 치료가 가능하기 때문에 의심되면 바로 병원검사를 받아보는 것이 좋다. 특히 일자목이나 거북목 환자의 경우 목디스크 발병가능성이 높기 때문에 교정치료를 통해 예방해 주는 것이 좋으며, 평상시 바른 자세습관을 유지 하고 스트레칭 및 목주변의 근력을 강화 시켜주는 것이 도움이 된다"고 조언했다.

[팸타임스=박태호 기자]