전문가들에 따르면, 이혼은 자녀에게 장기적으로 영향을 미칠 수 있다. 어떤 이유든 부모의 이혼을 목격한 아이는 성인이 되어도 영향을 받을 수 있다. 부모의 이혼 원인을 자기 자신에게 돌리는 아이도 있다. 미국 아동 및 청소년 정신의학학회는 많은 아이가 부모의 이혼 원인을 자기 자신에게 돌리고 부모의 관계를 고쳐야 할 책임도 자신에게 있다고 생각한다고 보고했다.

정서적 및 심리적 영향

자녀가 부모의 이혼을 목격하면, 여러 가지 혼재된 감정을 느낄 수 있지만, 대개는 슬픔과 불안을 느낀다. 어린 마음에 부모를 다시는 보지 못할 수도 있다는 생각이 극도의 스트레스와 압박으로 작용해 부정적 생각과 악몽 같은 부작용으로 나타날 수 있다. 인생에서 좋은 일은 아무것도 없다고 생각하고 우울증에 빠질 수 있다.

자녀는 부모가 이혼한 후 1~2년 간 가장 힘든 시기를 보낸다. 고통과 분노, 불안, 불신 같은 감정을 느낄 수도 있다. 전문가들은 이러한 감정이 버려졌다는 생각과 통제력 상실에서 시작됐다고 말한다. 아이는 부모의 이혼에 대해 여러 가지 의문점을 가질 수 있지만, 왜 부모가 헤어져야 하는지 이해하지 못한다. 새로운 상황에 혼란을 느끼기도 한다.

어린 자녀는 부모가 서로 다른 집에서 살아야 하는 이유를 이해하지 못할 수도 있다. 또한, 부모가 서로 사랑하지 않는다면 이제는 더이상 자신도 사랑받지 못할 것으로 걱정한다. 이혼을 결정하기 전까지 부부 사이의 다툼을 지켜본 아이는 더욱더 부정적인 생각에 빠지게 된다. 결국 부모의 이혼은 어린 아동과 청소년 자녀의 정신 건강에 부정적 영향을 미친다.

이전에 발표된 여러 연구에 따르면, 이혼한 부부의 자녀에게서 우울증과 불안 수준이 높게 나타났다. 일부 아이들은 자살 충동을 느껴 자살 시도를 하기도 한다. 심지어 부모의 이혼이 자녀의 양극성 장애의 원인으로 작용할 수도 있다는 연구 결과도 있다. 토론토대학 연구팀은 유년기에 부모가 이혼한 가정의 아이는 그렇지 않은 아동보다 자살 충동을 3배 이상 느끼는 것을 확인했다.

이혼한 부모의 자녀는 폭력적이고 반사회적 행동을 보일 가능성이 크다. 대부분 이혼 가정 아이는 정도는 다양하지만 공격성과 불복종적인 특징을 보인다. 행동 장애, 충동 장애, 게으름 같은 외연적 문제를 표출하기도 한다. 또한, 알코올 및 약물 남용 같은 위험한 행동을 할 가능성도 크다.

부모의 이혼은 자녀에게 어려운 경험이다. 부모가 무엇을 겪고 있든, 자녀가 상황을 이해하는 것이 중요하다. 즉, 아이는 부모가 자신을 걱정하고 있다는 것을 느껴야 한다. 부모의 상황을 솔직하게 털어놓는 것은 어려울 수 있지만, 아이의 공감을 얻는 데 도움이 될 수 있다.

자녀와 건강한 관계를 유지하는 것도 중요하다. 부모가 이혼을 준비하면서 자녀가 버려졌다고 느끼는 이유는 부모와 함께 충분히 시간을 보내지 않았기 때문이다. 부부가 다투는 모습을 보이지 않고 아이에게 다정하게 대하고 긍정적인 의사소통을 유지한다면, 아이는 부모의 이혼을 비교적 쉽게 받아들일 수 있다.

모든 아이는 저마다 다르게 변화를 이해한다. 이혼을 설명한다고 해도 이해하지 못하는 아이도 있다. 중요한 점은 포기하지 않는 것이다. 전문가들은 자녀의 행동이나 사소하게 보이는 신호에 관심을 가지고 그에 따라 행동해야 한다고 제안했다.

부모는 이혼하지만, 자녀가 여전히 부모의 사랑을 받고 있다고 느끼게 한다. 이런 감정으로도 아이는 자신이 버려졌다고 생각하지 않으며 불안감을 느끼지 않는다.

건강한 일상을 유지해야 한다. 부모의 이혼으로 인해 자녀의 식사시간이나 목욕시간, 수면시간을 바꿔서는 안 된다. 이를 통해 아이는 부모의 이혼으로 인한 변화에 놀라지 않을 수 있다. 자녀를 안아주고 양질의 시간을 함께 보내야 한다. 이를 통해 아이는 생활이 정상적인 상태로 유지되고 있다고 받아들일 수 있다.

이혼 서류를 처리하는 것처럼 아이를 돌보는 것도 쉽지 않다. 아이가 경고성 신호를 보내기 시작했다면, 전문가의 도움을 구해야 한다. 전문가는 아이의 감정을 구분해 상황을 벗어날 수 있게 도움을 줄 수 있다.