미국소아과학회(AAP)가 부모와 학교 당국에 어린이 예방접종의 중요성을 강조했다. 학교가 전면 정상화되기 전 학생들의 예방접종이 일정에 맞춰 이뤄져야 한다는 것이다.  

팬데믹으로 세계 곳곳에서 정규 예방접종 중단

세계보건기구 및 유니세프가 발표한 최근 데이터에 따르면, 최소 68개국에서 백신 프로그램이 중단됐다. 1970년대 광범위한 예방접종이 실시된 이래로 단 한 번도 겪지 못한 중단 사태다. 각국 정부들은 예방접종 프로그램이 일시적 혹은 전면적으로 중단됐다고 밝혔다. 약 27개국은 홍역 예방접종을 일시적으로 미루고 있으며 십여 개 이상 국가는 소아마비 예방접종을 중단했다.

테드로스 아드하놈 게브레예수스 WHO 사무총장은 “예방접종은 보건 역사상 가장 강력하면서도 기본적인 질병 예방법 중 하나다. 코로나19 팬데믹으로 면역 예방 프로그램이 중단되면 홍역처럼 백신으로 예방 가능한 질병이 근절되지 못한다”라고 성명서를 통해 발표했다.

예방접종 지연 및 중단의 주요 원인은 세계적인 락다운과 화물 운송 축소다. 코로나19 확산을 둔화시키려는 이동 제한 조치 혹은 바이러스 노출에 대한 공포 또한 예방접종 일정을 방해하고 있다.

5월 초, 미국 연방보건당국은 코로나바이러스 대응 조치 여파로 3~4월에 미국 전역 아동 예방접종이 극적으로 감소했다고 발표했다. 예를 들어, 미시간주에서는 아동에게 처방된 비독감 백신 투여가 22%가량 감소했다. 생후 2세 미만 유아에게 투여된 백신도 16% 줄었다.

필라델피아아동병원의 크리스티 브레이머 박사는 “백신 투여 범위가 줄어들면 어린아이와 지역사회가 홍역처럼 백신 예방 가능한 질병에 취약한 상태가 된다”고 말했다.

의료 전문가들은 학교가 정상화될 때까지 아동의 예방접종이 완료될 수 있을지 우려하고 있다. 예를 들어, 인구 중 90% 이상이 홍역 집단 면역 상태가 될 필요가 있다. 소아과 전문의 폴 오핏 박사는 “면역력이 취약한 아이들은 주변 사람들이 면역력을 갖춘, 즉 집단면역에 의존한다”고 주장했다.

홍역, 소아마비, 백일해 위험도 커져 

미국질병통제센터(CDC)가 전국 소아 예방접종 트렌드에 코로나19가 미친 영향을 조사한 결과, 지난 4월 간염·수막염·소아마비·로타바이러스 등 비독감 백신 구입이 급격히 줄었다. 예방접종률이 급격하게 줄면 면역력이 약한 아동뿐만 아니라 다른 사람에게도 위협이 될 수 있다. 

소아과 전문의와 학교 상주 간호사들도 예방접종을 받은 아이가 감소하면 홍역과 백일해, 기타 중증 감염질환이 확산될 수 있다고 걱정했다. 빌 드 블라시오 뉴욕 시장은 “올해 예방접종률 감소가 심각한 상태”라고 밝혔다. 

예방접종을 받지 않은 아동은 폐렴 같은 호흡기 질환에 감염될 위험이 높다. 코로나19와 아동 희귀 염증질환인 MIS-C에도 취약한 상태가 된다. 리처드 베서 박사는 “홍역과 백일해, 소아마비는 예방접종의 효과를 톡톡히 누릴 수 있는 몇 안 되는 질병이다”라고 말했다.

전문가들도 질병 확산을 막기 위해 예방접종 프로그램을 유지하는 것이 중요하다고 강조하고 있다.

세계백신면역연합(Gavi)의 세스 버클리 CEO는 “코로나19 때문에 예방접종이 줄어들어 홍역과 소아마비 같은 질병이 재발할 위험이 커지고 있다. 예방접종 프로그램을 유지함으로써 질병을 예방할 수 있을 뿐만 아니라 세계적 수준에서 코로나19 백신 출시에 필요한 기반시설을 확보할 수 있다”고 말했다.

한편, 아워월드인데이터에 따르면, 2018년 백신이 안전하지 않다고 믿는 사람이 가장 많은 곳은 프랑스였다. 백신이 효과적이지 않다고 믿는 사람이 가장 많은 곳은 라이베리아였으며 프랑스와 나이지리아가 그 뒤를 이었다.