최근 많은 과학자가 하이드록시클로로퀸이 코로나19 치료에 전혀 유용하지 않을 수도 있다는 증거를 제시했다.

하이드록시클로로퀸은 말라리아 치료제로 코로나19 확산 초창기 전문가들의 이목을 끌었다. 도널드 트럼프 미국 대통령은 하이드록시클로로퀸을 '게임 체인저'라고 부르기도 했다. 그는 심지어 코로나19 감염을 피하고자 하이드록시클로로퀸을 며칠 동안 복용했다고 밝혔다. 

하이드록시클로로퀸, 왜 코로나 초기에 주목받았나?

하이드록시클로로퀸은 사스 및 메르스 등 다양한 바이러스에 대한 항바이러스제로 알려져 있다. 과학자들은 코로나19에도 하이드록시클로로퀸이 유효하지 않을까 하는 예측을 했다. 실제로 이 약물을 이용해 실험을 진행하거나 코로나19 치료제로 승인받기 위한 과정이 진행되기도 했다.

전문가들은 하이드록시클로로퀸이 리소좀이라 불리는 세포 구획의 pH(산도)를 변경해 바이러스가 세포로 유입되는 것을 차단할 것으로 생각했다. 바이러스는 인간 세포에 침입하기가 더 어려워질 것이다. 주변 환경이 바이러스에 친화적이지 않은 환경으로 바뀌기 때문이다. 

지난 4월 30일 학술지 네이처에 발표된 연구에서는 하이드록시클로로퀸이 코로나19를 발생시키는 SARS-CoV-2의 단백질 사이의 상호 작용을 방해한다는 사실이 드러났다.

뉴욕 이칸의과대학의 미생물 학자 아돌포 가르시아-사스트레는 "하이드록시클로로퀸이 바이러스 단백질의 상호 작용을 방해하면 바이러스 복제가 어려울 수 있다"고 설명했다. 이런 연구 결과가 밝혀짐에 따라 전문가들은 하이드록시클로로퀸에 더욱 집중하게 됐다.

하이드록시클로로퀸은 이미 수십 년 전에 미국식품의약국(FDA) 승인을 받았다. 심각한 부작용이 발생하는 경우도 있지만, 일반적으로는 안정성이 입증됐다. 

하이드록시클로로퀸이 안전하지 않은 이유

하이드록시클로로퀸이 세계의 주목을 받은 이후 많은 과학자가 치료제로서의 효능 여부를 검증하기 위해 여러 차례 테스트를 진행했다. 하지만 결과는 그리 유망하지 않았다.

뉴잉글랜드 의학저널에 발표된 최근 연구에 따르면, 하이드록시클로로퀸은 감염 위험이 높은 사람들이 코로나19에 감염되는 것을 막지 못하는 것으로 나타났다. 세계보건기구(WHO)는 하이드록시클로로퀸 인체 임상시험을 중단했다고 발표했다.

WHO는 코로나19에 감염되거나 노출된 사람 821명을 대상으로 무작위로 실험을 진행하기로 결정한 바 있다. 바이러스 노출 이후 4일 이내에 하이드록시클로로퀸 또는 위약을 투여해 연구를 진행했는데, 하이드록시클로로퀸을 투여받은 참가자의 약 12%, 위약을 투여받은 환자의 약 14%가 2주 후에 코로나19 양성 반응을 보였다. 즉 위약과 하이드록시클로로퀸 사이에 유의미한 차이가 없었다.

반면 하이드록시클로로퀸을 투여받은 사람 중 40%는 메스꺼움이나 위장 장애, 설사 등의 부작용을 경험했다. 위약을 투여받은 사람 중 부작용을 겪은 사람은 16%에 불과했다. 연구진은 결국 코로나19 감염 예방에 하이드록시클로로퀸이 크게 도움이 되지 않는다는 결론을 내렸다.

또 다른 통계에 따르면, 하이드록시클로로퀸으로 치료를 받은 입원 환자 1,542명 중 25.7%가 28일 후에 사망했다. 일반적인 치료만 받은 환자 3,132명 중에는 23.5%가 28일 후에 사망했다. 하이드록시클로로퀸을 투여받은 환자 그룹의 사망률이 오히려 조금 더 높은 셈이다.

보스턴메디컬센터 의사 나히드 바델리아는 "지금까지 나온 연구 결과를 참고해 코로나19 입원 환자들에게 하이드록시클로로퀸을 투여하지 않기로 결정했다"고 말했다.

다른 연구에서도 하이드록시클로로퀸이 코로나19 환자에게 투여됐을 때 불규칙한 심장 박동, 갑작스러운 심장 마비 위험 등을 증가시킨다는 결과가 제시됐다. 브라질에서는 고용량의 하이드록시클로로퀸 투여가 높은 사망률과 연관이 있다는 연구 결과가 나온 다음 코로나19 환자에 대한 하이드록시클로로퀸 투여가 중단됐다.

미국내과학회가 최근 발표된 24건의 연구에 대해 메타 분석한 결과, 초반에 코로나19 환자에게 하이드록시클로로퀸을 사용하면 효과가 있다는 연구 결과와 상충되는 증거가 다수 발견됐다. 

지난 4월 FDA는 연구실 외 환경에서 하이드록시클로로퀸 사용이 위험하다고 경고했고, 의사들에게 코로나19 치료를 위해 하이드록시클로로퀸을 처방하지 말라고 권고했다.