코로나19 최전선에서 싸우는 의사나 간호사들은 가운, 호흡기 및 얼굴 보호 장비, 일회용 장갑, 비닐 수트 등을 착용한다. 개인보호장비(PPE) 한 번 사용 후 폐기된다. 세계적으로 의료용 PPE 폐기물이 증가해 우려되고 있다. 

영국왕립외과협회가 조사한 바에 따르면 외과의 및 인턴의 32.8%가 업무를 안전하게 수행할 수 있을 정도로 충분한 PPE가 공급되지 않았다고 말했다. 34.1%는 긴팔 가운이나 발수성 작업복 등이 부족하다고 말했고, 30.5%는 마스크가 부족하다고 말했고 28.8%는 얼굴 보호 장비가 부족하다고 말했다.

지난 2주 동안 PPE 부족은 35.2%였다. 26.6%는 같은 기간 받은 PPE가 적절한 기준을 통과한 것인지 확신하지 못한다고 말했다. 14.9%의 종사자들은 적절한 PPE가 없지만 코로나19 양성 혹은 양성 의심 환자를 치료해야 한다는 압력을 받았다고 말했다.

미국의 감염제어 및 역학전문가협회(APIC)가 1만 1,922명의 감염 예방 전문가를 대상으로 실시한 설문조사에서 17%는 호흡기 장비 공급이 충분하다고 응답했다. 약간 부족하다고 답한 사람은 33%였다. 얼굴 보호 도구가 충분하다고 답한 사람은 13%(약간 부족하다고 답한 사람 38%), 고글이 충분하다고 답한 사람은 22%(약간 부족하다고 답한 사람은 38%)였다. 56%는 비누가 충분하다고 답했고(약간 부족하다고 답한 사람은 28%), 54%는 장갑이 충분하다고 답했다(약간 부족하다고 답한 사람은 32%).

PPE는 오염 정도에 따라 감염성(체액으로 오염), 공격성(감염 우려가 없는 것으로 오염), 자치단체성(가정용 폐기물과 유사한 상태)으로 나뉜다. 전염성이 있는 경우에는 질병의 확산을 막기 위한 방법으로 폐기돼야 한다.

효과적인 방법 중 하나는 바이러스를 파괴하기 위해 PPE를 고온에서 태우는 것이다. 소각 시설에서 처리되는 PPE는 연소 과정에서 좋지 않은 가스를 유발하기도 한다. PPE는 대개 비닐이나 플라스틱이기 때문에 소각할 때 온실가스 등이 발생할 우려가 있다. 폐기물 공장에서 가스 세정 기술을 활용해 온실가스를 제거하기도 하고, 일부 다른 유형의 PPE는 매립지에 묻히거나 재활용되기도 한다.

영국의 경우 PPE를 처리할 가장 좋은 방식은 소각이라고 한다. 다만 코로나19 사태로 인해 사용 및 폐기되는 PPE의 양이 늘어날 것이기 때문에 기존 소각 시설에서 더 많은 폐기물을 감당할 수 있도록 해야 한다. 영국 환경청은 코로나19 감염 폐기물의 소각 기준을 완화했다.

이탈리아는 PPE를 여러 차례 밀봉한 다음 병원에서 멀리 떨어진 곳으로 이동시킨다. 중국은 새로운 의료 폐기물 처리 계획을 세우고 46곳의 도심과 멀리 떨어진 폐기물 처리 시설을 구축했다. 하지만 PPE를 처리하기 곤란한 국가도 많다. 인도의 경우 의료 폐기물이 불법으로 버려지거나 일반폐기물과 혼합돼 버려지는 경우가 많다. 뉴델리에서는 많은 사람이 접근할 수 있는 공개된 장소에 대량의 PPE 폐기물이 버려진 것이 발견되기도 했다.

각국 정부는 현재의 폐기물 관리 시스템을 재점검하고 코로나19 팬데믹 사태가 끝난 이후에 어떤 대안을 도입할 수 있는지 고려해야 할 것이다. 또한 일회용 PPE를 재사용 가능한 다회용 PPE로 대체해 폐기물의 양을 줄일 수 있다. 다만 이런 경우에는 재사용 가능한 PPE를 세척 및 소독해야 하기 때문에 환경 오염이 심화할 수 있다.

PPE 폐기물은 따로 살균 및 처리하는 기술을 도입해 감염성 폐기물과 그렇지 않은 폐기물이 혼합되는 것을 막고 감염 위험을 최소화할 수 있다. 이 과정에서 새로운 시스템 및 인프라와 추가 인력이 필요할 수 있다.

코로나19 여파로 PPE 폐기물이 기하급수적으로 늘어나면서 각국 정부는 감염병과 맞서 싸워야 할 뿐만 아니라 효율적인 폐기물 관리 또는 재활용 계획을 세워야 한다.