틱장애 증상은 성인기에 시작되는 경우는 매우 드물고 대부분 어린 나이에 시작하게 된다.

대개 유치원이나 초등학교 저학년 시기에 처음 나타나는데 초기에는 대개 증상도 가볍고 빈도도 높지 않다. 그러나 호전과 재발이 반복되며 점차 빈도, 증상의 개수, 하고 싶은 충동 등이 증가되는 추이를 보인다.

어린시절 틱장애를 앓았던 경험이 있는 수인재한의원 안상훈 원장은 "최근 들어 성인 틱장애에 대한 관심이 늘어나면서 한의원에도 그런 분들이 종종 내원을 하신다"며 "성인 틱장애 치료는 어린이 틱장애 치료와는 다른 차이점이 있고 특히, 성인이 되어 재발한 경우에는 취약한 신경학적, 심리적 문제를 함께 해결하여 틱이 재발하는 것을 방지하는 치료를 선택해야 한다"고 말한다.

성인에게 나타나는 틱장애는 크게 세 가지로 나눠 볼 수 있다.

어려서 틱이 발생하여 성인까지 틱증상이 지속되는 경우, 어린 시절 틱증상이 있다가 없어졌는데 성인이 되어 재발하는 경우, 그리고 흔하지는 않지만 성인이 되면서 틱장애가 발생하기도 한다.

어려서부터 틱증상이 지속 되었다면 거의 뚜렛장애로 발전했을 가능성이 크며 일반적인 틱장애에 비해 치료가 오래 걸린다. 반면, 성인이 되어 틱장애가 생긴 경우에는 대체로 치료가 잘 된다. 또한 어릴 적 틱증상이 다시 나타나는 경우도 초기에 치료가 이뤄지면 치료율이 높아진다.

안원장은 성인 틱장애 치료는 어린이에 비해 불리한 점과 유리한 점이 있다고 말한다.

불리한 점은 성인은 어린이와는 다르게 틱증상이 오래된 경우가 많고, 사회생활로 인해 과로, 스트레스, 음주 등에 노출되어 환경적으로 불리한 상황이 대부분이다. 같은 맥락으로 대인관계가 많고 중요하므로 틱증상 자체도 문제지만 그에 따른 불안감, 우울감, 자신감 결여 등의 2차적인 증상도 문제다.

반면 성인틱 치료에 유리한 점도 있다. 성인들은 본인 스스로 틱장애에 대한 인식이 확실하고 질환에 대한 이해가 깊기 때문에 치료에 협조적이다. 또한 틱증상의 변화에 대해 의료진에게 정확하게 전달하고 어린이들이 힘들어하는 침치료나 두뇌훈련을 편하게 받을 수 있다. 그리고 '습관반전법' 같은 인지행동치료를 병행할 수도 있다.

틱장애는 불치병이 아니다. 원인이 명확하지 않지만 뇌에서 비롯된다고 보고 있으므로 개인증상을 세분화한 한의학 치료와 신경학적인 훈련을 병행하면 좋은 치료효과를 기대해 볼 수 있다.

한의학에서는 뇌의 정신적인 기능을 오장육부로 설명하는데, 그 근본에는 과도한 불안감과 스트레스에 대한 취약성이 있다. 그렇기 때문에 불안감을 줄여주기 위한 근본치료를 전제로 하면서 스트레스에 대한 취약성도 보강을 해주고, 환자에 따라 과도한 열이 있다면 열을 식혀주고 담(노폐물)이 있는 경우라면 담을 제거해 주는 개인별 맞춤치료가 효과가 좋다.

또한 한의학 치료에 신경학적인 훈련을 병행하면 훨씬 치료가 잘 되고 재발 방지에도 도움이 된다.

신경학적 훈련을 대표하는 치료가 바로 '뉴로피드백'이다. 국제적인 연구와 논문에 의하면 '뉴로피드백'은 스스로 좋은 뇌파가 발생하도록 도와 두뇌를 개선하며 최소 20회의 훈련이 필요하다. 그리고 호흡을 통해 자율신경계를 안정시키는 '바이오피드백'이나 각기 다른 감각들의 통합을 도와 신경계의 오류를 바로잡는 '감각통합훈련' 등도 도움이 된다.

주 1~3회 주기로 20회 이상 훈련했을 때 자전거타기나 수영을 배워두면 오래도록 할 수 있는 것과 마찬가지로 좋아진 두뇌상태를 오랜 기간 유지할 수 있다는 장점이 있으며, 유명 대학병원에서 오래 전부터 시행해 오고 있다.

특히 '뉴로피드백'은 1960년대 이미 미국 NASA에서 우주비행사들을 대상으로 훈련을 시킨 적이 있을 정도로 임상효과가 오래 전에 입증되었으며, 환자에 따라 두뇌훈련부위와 뇌파범위를 맞춤 설정하고 전문자격증을 보유한 치료전문가의 훈련을 받는다면 더 큰 치료효과를 기대해 볼 수 있다.

[팸타임스=함나연 기자]