정신의학자들이 자녀가 눈에 보이지 않는 대상과 대화 하거나 누군가를 소개한 적이 있다면 '소아 조현병'을 의심해봐야 한다고 주장했다. 

조현병이란 현실을 정상적으로 해석하는 것이 어려운 정신질환이다. 이 조현병이 유년기에 발병하면 인지, 정서, 행동적인 측면 등 여러 가지 방식으로 아동에게 영향을 미친다. 

조현병의 증상 대부분은 유년기부터 발현된다. 따라서 유년기에 조현병을 확인하고 치료하게 되면 증상 관리가 쉬워지고 개선 효과를 볼 수 있다.

조현병은 보통 십대 후반과 삼십대 중반에 발병한다. 소아 조현병은 4만 명 중 한 명 꼴로 발생하며 평균 13세에 시작된다. 하지만 불행하게도 학계에서는 이 질병의 원인을 밝혀내지 못했으며 여러 가지 가정만이 존재할 뿐이다.

1. 유전적 요인: 친척 중 조현병 환자가 있는 경우 자녀도 조현병에 걸릴 가능성이 높다. 직계 가족 중 조현병 환자가 있는 경우 자녀가 조현병에 걸릴 확률은 5 ~ 20배 가량 높다.

2. 환경적 요인: 조현병은 태아 감염, 모체 기아, 산과 합병증으로도 유발될 수 있다.

따라서 부모는 자녀가 환격이나 망상, 체계적이지 못한 사고, 무감각증 같은 증상이 있는지 확인해야 한다. 그리고 사례별로 진단은 달라질 수 있으며, 일부 여러 가지 단계를 거쳐 병이 진행되는 경우도 있다.

1. 전구증 단계: 자녀가 이상한 집착증이나 비정상적인 행동, 위생 및 자기 관리 저하 등 기능적 퇴행 증상을 보인다면 조현병을 의심해봐야 할 시점이다.

2. 급성 단계: 자녀가 환격, 섬망, 비조직적인 언어 및 행동을 보이면서 상태가 악화된다.

3. 회복 단계: 조현병을 앓고 있는 자녀가 심각한 손상을 유지한 채 있는 단계다. 무감각증이나 사회적 위축 같은 증상도 여전히 가지고 있다.

4. 잔류 단계: 소아 조현병을 앓고 있는 아동이 급성 단계로 진행되기까지 몇 주에서 몇 달이 걸리게 된다. 이때 치료에도 불구하고 증상이 개선되지 않는 사람도 있다.

조현병은 두뇌 기능에 심각하게 영향을 미치는 것으로 알려져 있다. 조현병으로 인해 가장 심각한 영향을 받은 두뇌 부위는 중앙 측두엽으로써 기억력 문제를 유발한다. 그리고 상측두엽에 문제가 발생하면 청각 정보를 처리하지 못하며 전두전엽에 이상이 생기면 의사결정 능력에 영향을 받는다.

조현병 환자의 내부 투쟁

일부 부모는 조현병이 얼마나 심각한지 깨닫지 못하는 경우도 있다. 이러한 부모의 자녀는 어두운 생각을 하고 행동을 보이게 된다. 그리고 현실과 마주하지 못하는 정신병과 극도의 우울증을 앓게 된다. 

또한 환각과 섬망 증상도 보이며 자신의 생각에 집착해 다른 사람의 생각은 틀렸다고 간주한다. 더욱 심각한 것은 환청을 듣게 된다는 것이다.

자녀가 조현병을 대처할 수 있게 도와줄 수 있는 방법

조현병은 진행성 정신질환이지만 항정신병 치료제로 진행을 늦추거나 막을 수 있다. 이때 부모가 자녀에게 최고의 지원을 해주기 위해 조현병에 대한 모든 것을 이해하고 있는 것이 중요하다. 

정신질환 전문가들은 심리사회 치료법의 중요성을 강조하고 있다. 예를 들어, 인지행동요법이라는 심리치료도 상당히 도움이 된다. 이 치료법으로 환자는 자신의 정서와 행동 사고가 이상하다는 것을 인지하고 바꾸려고 할 수 있다. 그리고 가족 요법도 소아 조현병에 도움이 된다.