▲편부모 가정에서 자란 아이들이 마약 중독과 정신질환에 더욱 취약한 것으로 나타났다(사진=ⓒ셔터스톡)

부모가 모두 존재하지 않는 편부모하에서 자라는 아이들이 우울증에 더욱 취약할 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 이는 한 부모가 어머니와 아버지의 역할을 모두 동시에 수행해야 하는 특성상, 완전한 부모를 둔 가정보다 필요 요구 사항이나 기타 정서적 관계 성립이 부재할 수 있기 때문이다. 이와 관련한 편부모 아이의 우울증에 대해 살펴보자.

편부모의 자녀 양육

사실 요즈음 현대 사회에서 한 부모와 지내는 아이들을 발견하는 것은 어렵지 않다. 이혼율이 증가하면서, 부모가 한 명밖에 없다고 해서 마치 가정에 문제가 있는 것처럼 인식되지도 않기 때문이다.

그러나 자녀에게는 이러한 환경이 좀 더 다른 문제로 다가올 수 있다. 여전히 어머니와 아버지의 균형 이룬 사랑과 애정, 그리고 전통적인 역할이 존재하기 때문에 이에 따른 심리적 혹은 발달상의 문제를 일으킬 잠재적 위험이 도사리고 있는 것.

가장 큰 문제는 바로 아이가 필요로 하는 모든 요구 조건을 다 충족해 줄 수 있느냐 여부다. 만일 적당한 수입과 시간을 모두 고루 갖춘 상태라면, 편부모라도 아이에게 안정적이고 양성적인 육아 환경을 제공할 수 있지만, 그렇지 않다면 문제로 작용할 수 있다. 가령 아이와 함께 할 시간이 부족하거나 풍부한 물질적 풍요를 제대로 제공해 주지 못한다면, 성장하면서 다양한 문제에 직면할 수 있는 것이다.

▲유년기 우울증이란 어린 시절의 지속적이고 슬픈 감정이 지속되는 우울 증상이다(사진=ⓒ셔터스톡)

유년기 우울증

유년기 우울증이란 어린 시절의 지속적이고 슬픈 감정이 지속되는 우울 증상을 일컫는다. 이러한 정신 상태로 고통받는 아이들은 희망이 없는 절망적이고 무력함, 그리고 외로움 등을 느낄 수 있는데, 슬프고 부정적인 감정이 지속된다면 가족에게도 영향을 미칠 수 있다. 또한 또래와의 부적절한 관계와 학교 성적 저하, 그리고 복통이나 두통 같은 기타 질병에도 노출되면서 궁극적으로 사회 생활에 지장이 초래될 수 있다.

그러나 이는 일단 진단을 받으면 꾸준한 치료로 언제든지 치유될 수 있다. 반면 치료되지 않은 채 방치된다면 심각한 경우 자살로도 이어질 수 있어 위험하다. 이에 부모는 아이가 슬픈 생각 혹은 부정적인 감정을 가지고 있지 않는지 항상 세심하게 관찰할 필요가 있다.

우울증으로 인한 부정적 영향

스웨덴에서 진행된 한 연구에 따르면, 편부모 가정에서 자란 아이들이 마약 중독과 정신 질환에 더욱 취약한 것으로 나타났다. 이 연구는 편부모 가정의 아동 6만 6,000명과 양부모 가정에서 자란 90만 명 이상의 아이들을 대상으로 이뤄졌으며, 아동 시기부터 성인 시기까지를 관찰했다. 그 결과, 편부모 가정에서 자란 아이들이 알코올 중독과 약물 사용에 더욱 취약할 뿐 아니라 심리적인 문제도 더 많이 겪으며, 학교를 중퇴할 확률도 더 많은 것으로 나타났다.

우울증 원인

유년기 우울증을 유발하는 가장 큰 원인 가운데 하나는 바로 재정적 어려움이다. 편부모 가정의 특성상 부모는 아이의 양육을 위해 더 긴시간 동안 직업에 열중할 가능성이 높기 때문에, 상대적으로 아이와 함께 상호 작용할 시간은 줄어들게 된다. 게다가 사회적 고립감과 부모가 겪는 우울증 등도 아이에게 그대로 전달될 수 있다. 실제로 사회적 고립은 성인과 아동 모두에게 유발되는 우울증의 공통 원인이다.

물론 편부모 가정이라는 환경만 아이에게 우울증을 가져다주는 것은 아니다. 양부모가 모두 존재한다 하더라도 경제적 압박이나 가족 불완전성, 부모간 갈등 등은 아이의 우울증 개발에 기여할 수 있다. 특히 부모 간 대립이나 갈등은 아이에게 심리적 문제를 유발하고 자존감을 저하시키는 핵심 요인이 된다. 이에 더해 부모의 재혼이나 파트너의 지속적인 변경 등 가족의 불안정성 역시 아이에게 악영향을 끼치며 감정적인 혼란을 초래할 수 있다.

▲유년기 우울증을 유발하는 가장 큰 원인 가운데 하나는 재정적 어려움이다(사진=ⓒ셔터스톡)

치료법

이 같은 유년기 우울증을 치료하기 위해서는 행동 수정 및 인지, 약물 치료 등이 동반돼야 한다. 일단은 아이에게 스트레스에 대처하는 방법을 제공할 수 있는 행동 요법을 몇 차례 진행하는 것이 좋은데, 다만 아이의 심리적 문제와 질병의 심각성에 따라 길게는 몇 개월 혹은 몇 년이 걸릴 수 도 있다.

인지 치료는 아이가 자신의 사고 패턴과 삶의 스트레스 요인에 대한 반응을 변화하도록 가르치는 접근 방식이다. 파괴적인 생각과 패턴을 인식하고, 이를 다른 생산적인 것들로 바꾸도록 유도할 수 있다.

약물의 경우 항우울제를 행동 및 인지 치료법과 함께 병행하도록 할 수 있다. 보통은 자살 충동의 위험이 증가하거나, 추가적으로 일상 생활에서의 스트레스가 유발될 때 복용하는 것이 일반적이다.

부모의 역할

부모는 자녀의 유년기 우울증을 방지하기 위해 가능한 많은 시간을 함께 보내며 대화하는 것이 중요하다. 특히 아이의 감정을 이해하기 위해 아이의 말을 잘 경청하고, 이에 대한 이야기를 나누는 것이 바람직하다. 그리고 자녀의 감정에 주의를 기울이되, 자녀가 여러 명이라면 이 같은 아이의 감정을 다른 아이에게 말하지 않도록 하는 것이 좋다. 대신 자녀들이 모두 각각 독립심과 책임감을 갖도록 가르치는 것이 유익하다.

학교 문제는 상담을 통해 상황을 살펴보고 교사와 함께 대처 방안을 모색하는 것이 좋다. 집에서는 스케줄을 만들어, 아이가 항상 하루종일 무엇인가 할 수 있는 일과를 설정해 주는 것이 바람직하다. 이에 따른 집안의 규칙과 룰을 만드는 것도 좋다.

만일 다른 친척이나 조부모와 인접하게 거주하고 있다면, 이들의 도움을 받는 것도 좋다. 그렇지 않을 경우 지역 단체에서 운영하는 여러 지원 활동을 제공받을 수 있도록 해야 한다.

[팸타임스=고철환 기자]