▲신체의 바이러스나 박테리아에 대한 반응으로 인해 패혈증이 유발된다(사진=ⓒ셔터스톡)

신체가 감염에 극단적인 반응을 하게 되면 패혈증이 유발될 수 있다.

그리고 시기적절한 치료를 하지 않으면 패혈증은 조직 괴사, 장기 부전 그리고 사망으로 이르게 된다.

누구나 언제든 패혈증에 걸릴 수 있지만 보통 고령이거나 아주 어린 영유아들에게서 주로 발생한다.

특히, 신생아나 영유아는 패혈증에 매우 취약하다. 그리고 기본적인 질병을 앓고 있는 사람도 패혈증에 걸릴 위험이 크다.

해마다 미국에서만 7만 5,000명 이상의 어린이와 영유아가 중증 패혈증에 걸리고 있으며 이 가운데 7,000명은 사망에 이르고 있다. 이는 암으로 사망하는 아동보다 많은 수치다.

패혈증

패혈증은 신체의 면역체계가 감염에 맞서 싸우려고 할 때 발생하는 질병이다. 사람의 혈류로 질병을 전염시키는 바이러스나 박테리아, 미생물이 들어오면 '항체'가 생성된다.

그러나 이 같은 유해 인자를 감지하지 못하게 되면 신장과 간, 뼈, 심지어 폐 같은 중요 기관을 손상하게 되는 것이다.

혈중 박테리아가 사람을 공격해 사망에 이르게 만들기 때문에 혈액 중독이라고 부르기도 한다. 하지만 다행인 것은 최근 몇 년 새 아동 패혈증 사례가 줄어들고 있다는 사실이다.

패혈증의 원인

패혈증은 세균으로 인한 감염으로부터 시작된다. 박테리아와 바이러스, 균류와 기생충이 패혈증을 유발한다.

신체는 감염 상태가 되면 감염원과 싸울 수 있는 화학물질을 생성한다. 그리고 보통 이러한 화학물질은 감염 부위에 남게 된다. 패혈증이 발생하는 동안, 화학물질은 혈류로 들어가 확산되며 장기를 손상시킨다.

한편, 모든 연령대의 사람이 패혈증에 걸릴 수 있다. 하지만 생후 3개월 미만의 영아가 감염될 가능성이 가장 높다. 따라서 이를 신생아 패혈증이라고 부르기도 한다.

65세 이상의 성인과 만성질환자, 갓 수술을 받은 환자, HIV나 암 등의 질병으로 면역체계가 약해진 사람 모두 패혈증에 걸릴 위험이 있다.

징후 및 증상

패혈증을 조기 감지해 즉각적인 치료를 시작하면 회복할 가능성이 높아진다. 따라서 부모나 보호자는 아이의 감염 증세가 호전되지 않거나 악화되는 것을 확인하면 즉시 치료를 받게 해야 한다. 패혈증은 요도 감염이나 폐렴, 피부나 뼈 감염증 등으로 진행될 수 있다.

패혈증의 증상은 명확하지 않기 때문에 진단이 어렵다. 패혈증에 걸린 영유아나 어린이는 대개 38℃ 이상의 고열 외에 이렇다 할 증상을 보이지 않을 수도 있다. 그리고 고열도 명백한 이유 없이 갑자기 발생한다.

진단

현재로서는 패혈증을 감지할만한 신뢰할 수 있는 테스트는 존재하지 않는다. 의료진은 보통 패혈증을 진단하기 위해 과거 병력과 증상, 신체검사 자료 등을 조사한다.

혈액검사나 소변검사, X레이나 초음파 같은 실험실 테스트를 포함한 몇 가지 테스트를 진행할 수 있다. 그리고 결과를 토대로 패혈증을 유발할 수 있는 감염증과 장기 손상 상태를 확인할 수 있다.

치료

패혈증은 의사의 세밀한 관찰을 통해 치료할 수 있다. 일부 소아 환자는 추가 모니터링 및 치료를 위해 소아 집중치료실에 입원해야 할 수도 있다.

순환 호흡계 모니터와 맥박산소측정법도 필요할 수 있다. 때로 동맥 라인이라고 하는 특수 모니터를 통해 동맥 내 혈압을 지속적으로 측정해야 할 필요도 있다.

감염증을 억제할 수 있는 항생제는 정맥 주사(IV)로 처치한다. 보통, 패혈증을 확진하기 전에 의사가 먼저 항생제 처치를 시작할 수도 있다.

▲패혈증은 입원 치료를 통해 치료할 수 있다(사진=ⓒ셔터스톡)

소아 환자는 체액을 처치 받고, 필요한 경우 적절한 심장 기능을 유지하기 위해 승압제라고 하는 혈압 치료제도 처방받는다. 패혈증에 걸린 일부 아동은 수혈을 받기도 한다. 수혈을 통해 혈액 속에 혈전이 생성되는 것을 방지하거나 산소를 제대로 전달할 수 있기 때문이다.

상태가 심각할 경우, 특수 IV를 사용해 필요한 치료제와 체액을 빠르게 전달하기도 한다.

패혈증 소아 환자는 호흡 보조기를 필요로 할 수도 있다. 이 경우, 의사는 산소를 처치하거나 산소 호흡기를 사용한다. 심장과 폐가 심각하게 손상돼 체내에 산소를 전달하지 못하는 경우, 의료진은 에크모(ECMO)라는 치료를 할 수 있다.

에크모란 신체를 치유하기 위해 심장과 폐를 대체하는 기기를 일컫는다.

패혈증에 걸린 아동은 신부전으로 이어질 수 있다. 따라서 신장이 제 기능을 하지 못하는 경우 혈액을 정화하기 위해 신장 투석을 하게 된다.

패혈증은 항상 예방할 수 있는 질병이 아니다. 혈액 감염을 예방할 수 있는 유일한 길은 원인을 미연에 차단하는 것이다. 이를 통해 어린 자녀를 혈액 감염으로부터 보호해야 한다.

[팸타임스=고철환 기자]