▲ 출처 = 셔터스톡

휴대 전화가 진동하는 소리, 윙윙 거리는 소리, 휘파람을 부는 듯한 소리, 딸랑거리는 종 소리 등이 끊임없이 들은 적이 있는가? 실제로 그런 소리가 나는 것이 아닌데 당신의 귀에만 소리가 들리거나 귀를 막아도 소리가 멈추지 않는다면 이명이다. 이명은 조용한 장소로 가더라도 사라지지 않는다. 이 소리는 당신의 몸이 직접 생산하는 소리이기 때문이다.

이명이란 무엇인가?

이명은 청각 자극이 없는 상태에서 한쪽 귀 혹은 양쪽 귀가 소리를 인식한다고 느끼는 것을 뜻하는 의학 용어다. 일반적으로는 귀 울림이라고도 한다. 귀 내부에서 윙윙거리는 소리, 삐걱거리는 소리, 쉿하는 소리, 휘파람 소리 등이 들리는 상태다.

어떤 소리가 얼만큼 반복되는지는 사람에 따라 다르다. 어떤 사람들은 고주파 휘파람 소리로 이명을 느끼고, 어떤 사람들은 프라이팬에 버터가 지글거리는 소리라고 느끼기도 한다. 어떤 사람들은 음악 소리와 비슷한 이명을, 어떤 사람들은 심장박동과 비슷한 박동성 이명을 느낀다. 어떤 소리가 들리느냐에 관계 없이, 이명을 느낀다면 당신은 당신의 청각이 나빠졌거나 일상적인 소리에 더욱 민감하게 반응하는 청각과민증에 걸렸다고 생각할 것이다.

사실 거의 모든 사람들이 이명을 경험한다. 특히 오랜 시간 동안 시끄러운 음악이나 다른 종류의 소음에 노출된 후에는 이명이 심하다. 미국의 질병통제예방센터에 따르면, 최소 4,500만 명의 미국인이 이명을 앓고 있으며, 그 중 3분의 1은 의학적인 조치를 취해 치료해야 할 수준이라고 한다. 독일에서는 1,900만 명이 이명을 앓고 있으며, 그 중 270만 명은 귀에서 끊임없는 종 소리가 들린다고 말했고 100만 명은 심각한 이명을 호소했다. 영국 이명 협회에서는 영국 전체 인구 중 10%가 이명으로 고통받는다고 밝혔다.

이명의 원인과 증상

이명에 효과적이라고 입증된 치료법은 특별히 없지만, 증상과 원인, 그리고 관련 질병을 이해하면 귀에서 울리는 소리를 완화하거나 관리하는 데 도움이 된다. 이명의 원인은 일반적으로 다음과 같다.

1. 연령. 노령에 따른 자연 노화 과정과 맞물려 건강한 사람이어도 60세 이상부터는 청각 과민성 증상을 겪을 수 있으며 이 증상은 이명을 동반하기도 한다. 그런데 요즘에는 과도한 이어폰 사용으로 인해 젊은 사람들에게도 이명 증상이 많이 나타난다.

2. 과도한 소음에 정기적으로 노출. 중장비, 총기류, 시끄러운 음악 등이 있는 환경에 오래 노출된 사람이라면 이명을 겪기 쉽다. 소음에 노출되지 않았더라도 헤드폰이나 이어폰의 음량을 높여 음악을 오래 들으면 이명이 생길 수 있다.

3. 건강에 해로운 습관. 음주, 흡연 및 카페인 음료 섭취가 이명 발생에 기여할 수 있다.

4. 건강 악화. 빈혈, 알레르기, 고혈압, 당뇨병, 그리고 갑상선 기능 저하증을 앓고 있는 사람들에게 특히 이명이 발생하기 쉽다.

이명은 또한 과도한 귀지 형성, 중이염, 메니에르병, 귀경화증 등에 의해 생긴다.

한편 이명은 심각한 질병 증상이 아니기 때문에 시간이 지나면서 점점 이명에 익숙해지는 사람도 있다. 그러나 어떤 사람들은 이명때문에 일상 생활에 지장이 생기기도 한다. 이명이 심한 경우에는 스트레스 증가, 집중력 약화, 불면증, 심지어는 우울증을 겪는다.

이명 치료법

이명에 대한 확실한 치료법은 없지만 현재 치료법에 대한 연구가 진행중이다. 이명은 시간이 지남에 따라 점차 나아질 수도 있지만 이명의 원인이 근본적인 건강 상태로 인한 것인지 여부를 확인하기 위해 의학적 조언을 구하는 편이 좋다. 즉, 귀에 감염이 있는지, 귀지가 과도하게 생성되었는지 등을 검사해야 한다. 청력 검사가 동반되기도 한다. 이명을 완화시키는 주된 방법은 다음과 같다.

1. 소리 치료

이명이 들릴 때 당신의 주의를 끌 다른 소리를 듣는다.

2. 상담

이명의 원인에 따라 전문가에게 효과적인 대처 방법을 배울 수 있다.

3. 인지 행동 치료(CBT)

이명에 대한 사고 방식을 바꾸는 것을 목표로 한다.

4. 청각 재교육 치료(이명 재교육 치료)

이명을 느끼고 이명에 반응하는 당신의 두뇌를 재교육하는 것이 목표다.

5. 이완 기법 및 수면위생 관리법

이명으로 인한 스트레스를 줄이는 것이 목표다.

그러나 이명과 청력 상실로 고통받는 경우, 청력을 향상시키고 이명의 자극 효과를 감소시키는 보청기를 사용해야 할 수도 있다. 우리의 청각은 매우 중요한 감각이다. 소리가 들리지 않는다면 주변 환경과 사람들의 아름다움에 감사할 수 없을 것이다. 따라서 아직 젊을 때, 그리고 아직 청각이 멀쩡할 때부터 관리하는 것이 중요하다.