▲출처=셔터스톡

인터넷 상에는 귀엽고 때로는 바보같아 보이는 사랑스러운 단두종 개들의 사진과 동영상이 많다. 많은 유명인들이 단두종 개를 키운다. 하지만 일부 수의사들은 잠재적인 건강 문제가 우려되기 때문에 단두종 개를 분양받을 때는 신중하라고 조언한다.

단두종이란 코와 주둥이가 짧은 개를 의미한다. 어떤 개들은 턱이 앞으로 튀어나와 있기도 하다. 이런 개들은 호흡기 질환, 부정교합 등의 건강 문제를 겪는다.

영국수의협회(BVA)는 지난 몇 년 동안 단두종 개들의 분양을 줄이기 위한 캠페인을 벌였다. 하지만 단두종 개들의 인기는 여전히 높다. 특히 대표적인 단두종 개인 프렌치 불독인 영국에서 가장 인기 있는 반려견 품종이다. BVA는 단두종 개들이 여러 건강 문제에 취약하다는 점을 강조한다.

BVA가 발표한 최근 연구 결과에 따르면 수의사들이 지난 3년 간 단두종 개를 반려견으로 키우는 사람들이 늘었다고 증언했으며, 그 중 25%는 단두종 개가 특정 질병에 취약하다는 것을 전혀 모르고 있었다.

단두종 개는 앞서 언급한 호흡기 질환, 부정교합으로 인한 식이 문제, 안구 문제, 피부과 질병 등 여러 건강 문제를 일으킬 수 있다.

사람들은 단두종 개의 눌린 코가 귀엽다고 말한다. 하지만 이 귀여움이 바로 치명적인 건강 문제를 유발한다. 단두종 개는 두개골 자체가 눌린 형태이기 때문에 목구멍이 막혀 호흡 문제를 일으키며, 입이 짧고 제대로 닫히지 않아 치아가 밖으로 튀어나오고 이로 인해 사료를 제대로 씹을 수 없으며, 눌린 얼굴의 주름 부위에는 피부 질환이 잘 생긴다. 또 눈이 튀어 나와 있어서 외부적인 상처나 실명에 취약하다.

런던왕립수의대학의 연구원 로웨나 파커 박사는 사람들이 지난 세월 동안 단두종 개를 선택적으로 번식시켰기 때문에 건강 문제가 발생하게 됐다고 지적했다. 오랜 시간 동안 코가 더 눌린 개를 만들기 위해 사람들은 근친 교배를 계속 했고, 그로 인해 발생한 유전적인 문제 때문에 단두종 개들은 식사, 운동 등 기본적이고 정상적인 활동을 하기가 어렵다.

단두종 개들이 일반적으로 겪는 문제는 단두종호흡기폐쇄증후군(BOAS)이다. 즉, 부자연스럽게 짧은 코와 주둥이 때문에 개가 제대로 호흡할 수 없는 질병이다. 단두종 개들은 입, 코, 목구멍 주변의 연조직 크기가 보통의 개와 동일한 반면 코와 주둥이가 짧아서 '남아 도는' 연조직에 의해 기도가 막힌다. 증상으로는 심한 코골이, 콧김, 심한 헐떡거림, 운동 중 실신 등이 있다.

▲출처=위키미디어 커먼스

BOAS로 고통받는 개는 심혈관계 질병에 걸릴 사능성이 높다. 기도가 좁아지만 혈류에 포함된 산소가 적어지기 때문에 심혈관계의 부담이 커진다. 심혈관이 부담스러운 활동을 이어가게 되면 곧 심각한 심장 질환이 발생한다.

BVA의 회장인 션 웬슬리는 미래의 반려견 소유주들에게 단두종 개를 고통에서 해방시키려면 단두종이 아닌 개를 입양하는 편이 좋다고 말했다.

그는 "만약 반려견을 키울 생각이라면 단두종 개가 눈 궤양, 고통스러운 척추 이상, 심각한 호흡 곤란, 이로 인한 수술 등 큰 고통을 겪을 수 있다는 사실을 인지해야 한다"고 덧붙였다.

하지만 단두종 개의 인기는 줄어들지 않으며, 개를 분양하려는 사람들은 증가하는 수요에 맞추기 위해 건강하지 않은 개체끼리 교배시켜 더욱 건강하지 않은 강아지를 탄생시킨다. 영국켄넬클럽은 이런 무분별한 번식이 개의 건강을 심각하게 해친다고 경고했다.

영국켄넬클럽의 캐롤링 키스코는 "파렴치한 분양 관계자들이 개의 건강이나 복지에는 관심 없이 오로지 수익만을 위해 개를 '대량 생산'하려고 한다"고 말했다.

몇몇 동물보호단체는 단두종 개의 분양을 금지해야 한다고 촉구하고 있으며 BVA 또한 새로운 캠페인을 시작했다.

BVA의 브리드투브리드(Breathe to Breathe) 캠페인은 단두종 개가 직면한 건강 문제에 대한 사람들의 인식을 높이기 위해 마련됐다. 이들은 단두종 개를 광고 모델로 사용하는 기업 및 단체에 서신을 보내 단두종 개의 건강 문제를 지적하고 해당 견종의 인기 상승을 막기 위해 광고 모델로 이 개들을 사용하지 말 것을 촉구했다.

▲출처=픽시어

흔히 단두종으로 분류되는 개들은 보스턴테리어, 복서, 퍼그, 브뤼셀그리폰, 프렌치 불독, 불독, 불마스티프, 차이니즈 샤페이, 잉글리시 토이 스파니엘, 재패니즈 친, 페키니즈, 시추 등이다.