▲ 사진 출처 : 셔터스톡

마치 쥐와 너구리를 합친 것처럼 생긴 털복숭이 친구를 본 적이 있는가? 이들은 나뭇가지 사이에 웅크리고 길다란 손가락으로 나무를 탁탁 두드린다. 주로 마다가스카르의 열대 우림에 사는 이 원숭이는 마다가스카르 손가락원숭이 혹은 아이아이원숭이라고도 불리는 야행성 원숭이다. 이들은 1800년대에 발견된 종이며 여우원숭이와 비슷하다.

아이아이원숭이의 외모

다 큰 아이아이원숭이는 긴 어두운 갈색 또는 검은색 털에 뒤덮여 있고 매우 긴 꼬리를 가지고 있다. 반면 어린 개체들은 등에 은색 줄무늬가 있다. 매우 큰 눈과 분홍색 코, 설치류와 비슷한 이빨을 가지고 있으며 역시 설치류처럼 이빨이 계속 자란다. 귀는 매우 크고 자유자재로 움직여서 아주 작은 소리도 들을 수 있기 때문에 밤에 나무껍질 속 벌레의 움직임을 감지하고 잡아먹는다.

다 큰 아이아이원숭이는 몸길이가 약 40센티미터 정도인데, 꼬리도 40센티미터다. 또 손가락 모양이 독특하다. 세 번째 손가락은 다른 손가락보다 가늘고 길어서 나무를 두드리는 데 사용하며, 네 번째 손가락으로 벌레를 끌어낸다. 갈고리 모양 발톱도 가지고 있다. 그래서 죽은 나무를 듥고 먹이를 찾아낸다.

아이아이원숭이의 서식지

이 원숭이들은 보통 마다가스카르의 동부 및 북서부 해안에서 발견된다. 열대 우림의 나무 위나 대나무 숲, 나무 구멍 안에 둥지를 틀고 지낸다. 두꺼운 나뭇잎 덮개가 마치 캐노피처럼 드리워진 곳에서 살면서 코코넛, 바나나 등도 먹는다. 이어지는 산림 벌채로 인해 점점 서식지를 잃고 있다.

야행성이기 때문에 낮에 자고 밤에 생활한다. 앞서 말했듯 수상생활을 하는 동물이기 때문에 일생의 대부분을 나무 위에서 보낸다. 즉 나무 위에서 먹고, 자고, 짝짓기를 하고, 새끼를 낳아 기른다. 꼭 필요한 경우가 아니면 땅에 내려오지 않는다. 보통 단독으로 생활하는데, 짝짓기를 할 때면 서로 둥지와 영토를 공유하기도 한다.

아이아이원숭이의 생활

이들은 잡식성 동물이다. 과일, 버섯, 곤충, 씨앗이나 열매 등 아주 다양한 음식을 섭취한다. 가장 좋아하는 것은 나무에 숨어 있는 땅벌레다. 매우 민감한 청력으로 벌레가 있는 나무를 찾고 나무를 두드리거나 쥐와 비슷한 이빨로 나무를 갉아서 벌레를 잡아먹는다.

아이아이원숭이를 노리는 포식자가 나타날 때도 있다. 일반적인 육식동물, 새, 뱀 등이 이 원숭이들을 노리기도 한다. 하지만 사실 아이아이원숭이에게 가장 큰 위협이 되는 존재는 인간이다. 우선 이 지역 주민들은 아이아이원숭이를 보면 나쁜 일이 일어날 것이라고 믿는다. 그래서 아이아이원숭이를 잡아 죽이거나 원숭이가 사는 산림을 파괴한다. 또한 나무를 사용하기 위해 대규모 벌채를 하기도 한다. 그래서 아이아이원숭이가 점점 살 곳을 잃어가고 있다.

▲ 사진 출처 : 셔터스톡

아이아이원숭이에 관한 재미있는 사실

1. 이빨이 설치류와 비슷하게 생겨서 예전에는 사람들이 아이아이원숭이를 설치류라고 생각하기도 했다.

2. 이들은 영장류, 즉 인간과 같은 종류의 동물이다.

3. 아이아이라는 이름에는 다양한 어원이 있는데, 그 중 하나는 예전부터 이 동물을 두려워 한 마다가스카르 주민들이 이름을 언급하는 것을 피하기 위해 "나도 몰라"라는 뜻에서 붙인 이름이라고 한다.

4. 아이아이원숭이의 귀에는 복잡한 기하학 구조의 융기가 있어서 먹잇감의 소리를 잘 들을 수 있다.

5. 눈은 프레넬 렌즈와 비슷하게 약간 볼록하다.

6. 일몰이 시작되기 30분 전쯤부터 일어나 먹잇감을 찾는다.

7. 수컷 아이아이원숭이의 최대 영역은 32헥타르, 암컷 아이아이원숭이의 최대 영역은 8헥타르 정도다.

8. 이런 영역 문제 때문에 아이아이원숭이들은 때로 짝을 찾기가 어렵다. 그래서 일부다처제를 따른다.

9. 밤에 활동하는 시간 중 80%를 나뭇잎 속을 파헤치며 보낸다.

10. 이틀 연속으로 같은 둥지에서 자는 일이 거의 없다. 여러 나무에 둥지를 지어두고 번갈아가며 생활한다.

11. 아이아이원숭이가 가운데 손가락으로 가리킨 사람은 죽는다는 미신이 있다.

12. 이 지역 사람들은 숲에서 아이아이원숭이를 보면 마을 사람 중 누군가가 죽을 것이라고 믿는다.

이 원숭이들은 세계자연보전연맹이 정한 멸종 위기종이다. 멸종 위기에서 이들을 구하기 위한 육종 프로그램에 따라 전세계에 소수의 아이아이원숭이들이 분포됐다.