▲ 사진 출처 : 123RF

인간은 누구나 무엇인가를 모으고 수집하는 경향이 있다. 과거에 대한 무언가의 추억이 될 수 있기 때문인데, 편지나 사진, 혹은 지금은 볼 수 없는 추억의 카세트테이프 같은 것들이다. 그러나 무생물이 아닌 생물을 수집한다면? 비좁은 집안을 뛰어다니며 짖거나 침대와 소파를 엉망으로 만들 수 있는 생물을 수집하는 그들. 바로 애니멀 호더(Animal hoarder)들이다.

애니멀 호더란?

애니멀 호더에 관해 일부 전문가들은 '강박 장애와 밀접한 정신상태'라고 정의하기도 한다. 또한 미국 동물보호단체인 ASPCA는 '정신 건강, 동물 복지 및 공공 안전문제를 아우르며 광범위한 영향을 미치는 복합적이고 복잡한 문제'라고 표현하고 있다. 이런 정의들을 갖고 있는 애니멀 호더들은 단순히 개나 고양이를 수집하는 것 외에도 설치류나 파충류, 새 등 그 범위가 매우 다양하다.

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미국 메사추세츠에 소재한 한 동물 연구소는 애니멀 호더를 기술하는 기준을 만들었다. 이들의 기준에 따르면 애니멀 호더들은 다음과 같다.

* 일반적인 반려동물을 기르는 수보다 더 많은 동물들을 소유한다.

* 기아나 질병 혹은 사망을 초래하는 영양, 위생, 보호나 수의사 치료에 대한 최소한의 기준을 제공하지 못한다.

* 최소한의 보살핌을 제공할 능력이 없다는 것과 이런 무능력의 실패가 동물과 가족, 지역 거주자들에 미치는 영향을 부정한다.

애니멀 호더가 되는 이유

카렌 베커(Karen Becker) 박사에 따르면 대부분의 애니멀 호더들은 좋은 의도로 호더가 된다. 즉 자신을 길거리 동물들의 구세주로 인식한다는 것. 그러나 결국은 생물로 인정받는 것이 아닌 수집품의 일종이 되버리는 결과를 낳는다. 왜 애니멀 호더가 되는지에 대한 정확한 이유는 아직 밝혀지지 않았지만 편집증, 성격장애와 관련된 애착장애 그리고 망상적인 생각과 우울증 및 정신적 문제 등과 관련이 깊은 것으로 여겨진다.

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동물연구컨소시엄의 설립자인 게리 페트로넥(Gary Patronek) 박사는 애니멀 호더들에 대한 광범위한 연구를 진행한 후 다음과 같은 결론을 얻었다.

* 호더들의 76%는 여성이다.

* 85%는 중년이며, 46%는 60세 이상이다.

* 50%는 혼자 살고 있다.

* 80%의 사람들의 집에서 죽은 동물, 혹은 방치된 동물들이 발견됐다. 일부는 폐쇄되어야 할 만큼 비위생적인 환경에서 살고 있었으며, 대부분 자신들이 호더라는 사실을 부정했다.

33명의 애니멀 호더들의 집을 방문해 조사한 또 다른 연구에서는 다음과 같은 점들이 발견됐다.

* 한 집에 평균 41마리의 동물들이 있다.

* 개와 고양이가 가장 흔한 호더들의 수집품이다.

* 75%는 저소득층이며 88%는 미혼, 64%는 노인이었으며 73%는 여성이다.

이들의 연구에 따르면 호더들은 어린 시절의 죽음이나 일자리 상실과 같은 일들을 겪은 후 동물들을 모으기 시작했다. 이들은 마치 자신들이 선교사와 같다고 여기면서 동물의 삶을 구하는 행동을 하는데 자신들이 동물을 돌볼 수 있는 유일한 사람이라고 여긴다. 연구를 이끈 엘리사 아리엔티 페레이라(Elisa Arrienti Ferreira) 박사는 애니멀 호더링이 언젠가는 정신적 장애로 재분류될 수 있다는 개념을 제기할 것이라고 밝혔다.

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애니멀 호더가 될 조짐

이렇듯 애니멀 호더는 정신 장애로 여겨지는 만큼 이런 상황을 느슨하게 여겨서는 안 된다. 애니멀 호더가 될 조짐이 보이는 다음과 같은 행동이 보이면 호더와 동물은 즉시 관리되어야 한다.

* 집에서 소유하고 있는 동물들을 추적할 능력이 없으며, 집 자체도 허름하고 노후됐다.

* 강한 암모니아 냄새와 배설물, 소변 및 구토물이 집 바닥에 흩어져있다.

* 동물들의 상태가 좋지 않다.(영양 실조나 기면증, 벼룩 등)

* 자기 자신도 돌보지 않으며, 자신의 동물들이 건강하다고 주장하며 호더링을 부인한다.

* 동물들의 공간이 충분치 않아 일부 동물들은 서로 싸운다.

여러 마리의 동물을 소유하고 있더라도 충분한 공간을 주면서 보호하는 사람들은 애니멀 호더로 간주되지 않는다. 반려동물은 반드시 돌봐주고 관리할 수 있는 책임있는 보호자가 필요하다. 필요한 조치가 없이 무작정 길거리의 동물들을 구하는 행위는 반려동물 보호가 아니라는 것을 명심하자.