[팸타임스 강규정 기자] 브리태니커 백과사전은 '불멸'이란 단어를 "(철학과 종교에서) 개개인의 정신적, 영적 또는 육체적 존재의 명확하지 않은 존속이다. 많은 철학적 및 종교적 전통에서 불멸은 육체적 죽음을 넘어서 무형의 영혼이나 정신적 존재의 지속적인 존재로 간주된다"고 정의했다. 불멸은 이미 오랜 세월동안 철학자들에게 쟁점이 되어왔다. 비전문가의 관점에서 불멸이란 영원한 사는 것, 즉 영생이다. 불멸의 개념은 정말 사실일까? 불멸은 수년이나 수십 년 아니 수백 년에서 심지어 수천 년 동안 연구의 대상이 됐다. 그러나 믿을 수 없을 정도로 오랫동안 생존하며 거의 불멸의 존재라 볼 수 있는 그런 동물들이 있다. 바다 악어(학명:Crocodylus porosus)는 호주 북부 전역에서 볼 수 있으며, 조금 더 북쪽으로 나아가면 솔로몬 제도와 바누아투를 가로질러 파푸아뉴기니, 인도네시아, 필리핀, 말레이시아, 베트남, 캄보디아, 태국과 인도 등에서 볼 수 있다. 이들의 광범위한 분포에서 볼 수 있듯이, 바다 악어는 바다를 통해 수천 킬로미터 이상 이동할 수 있다. 바다 악어의 수명은 약 70년이다. 수컷의 크기는 보통 14~17피트(4~5m)로 측정되지만, 암컷은 이보다 훨씬 작으며 9.8피트(2.98m)를 넘지 않는다.

반면, 나일 악어(학명:Crocodilus niloticus)는 수명으로 봤을 때 바다 악어보다 오래 사는 품종이다. 나일 악어는 세계에서 가장 크고 힘이 센 악어 중 하나다. 그들의 내구력은 힘의 완벽한 본보기다. 사실, 고대 이집트인들은 나일 악어를 풍요, 권력 그리고 보호의 신으로 여겼다. 나일 악어의 수명은 매우 길다. 건강한 나일 악어는 평균적으로 약 70-100년 동안 산다. 수컷은 암컷에 비해 몸집 크다. 아주 오래 산 악어의 길이가 약 18피트(5.48m)를 기록했다. 보통 수컷의 길이는 약 11.5피트(3.5m)에서 16피트(4.8m) 사이다. 암컷의 길이는 약 8피트(2.4m)에서 13피트(3.9m) 사이다.

행동이 느린 친구가 나이 또한 느리게 먹는다는 것을 누가 알았겠는가? 이 친구들의 평균 수명은 170년이다. 갈라파고스 제도에서 발견된 갈라파고스 거북(학명:Chelonoidis nigra)은 또한 세계에서 가장 큰 거북이로, 일부 종의 길이는 5피트(1.5m)를 초과하며 무게는 550파운드(249kg)에 달한다. 파충류만 오래 살 수 있는 동물이 아니다. 장수동물 목록에는 수명이 약 60년인 깃털 있는 동물도 추가돼 있다. 그렇다. 새들 또한 오래 살 수 있다. 마코앵무새(학명:Psittacidae)는 아름답고 화려한 색의 깃털을 가졌다. 이 앵무새의 평균 무게는 4.5온스(0.12kg)에서 3.75파운드(1.7kg)이며, 길이는 11.8~39.5인치(29~100cm)로 인간의 어깨에 머무를 수 있는 적당한 크기의 새다. 코끼리는 지구상에서 가장 큰 육지동물로, 아시아 코끼리와 아프리카 코끼리가 있다. 아시아 코끼리(학명:Elephas maximus)는 'Elephas(엘레파스)'종 중에 유일하게 살아있는 종으로, 동남아시아에서 인도까지 또는 네팔 서쪽, 보르네오 동쪽에 골고루 분포돼 있다. 코끼리 코는 실제로 많은 기능을 가졌다. 코끼리 코는 냄새 맡기, 숨쉬기, 나팔 불기, 마시기, 잡기, 그리고 음식물을 섭취할 때 사용된다. 코에만 약 10만 가지의 근육이 있다. 아시아 코끼리는 60년 동안 살 수 있다. 아프리카 코끼리(학명:Loxodonta africana)는 아시아 코끼리보다 덩치가 약간 더 크며 아프리카 대륙처럼 보이는 커다란 귀로 구별할 수 있다. 이 커다란 거인의 몸무게는 평균 2.5톤에서 7톤으로 아시아 코끼리보다 10년 더 오래 살 수 있다.

이 조개는 중국 명 왕조 시대부터 생존했다는 이유로 영국 언론매체 '선데이 타임스' 기자들이 해당 조개를 '밍(MIng)'이라고 명명했다. '밍'의 나이는 조개껍데기의 횡단면에서 측정한 줄무늬(생명선)에 대한 측정을 한 후 정정된 것으로, 이는 동시대에 살았던 조개껍질 줄무늬와 비교해 검증한 것이다. '밍'의 나이는 507살로 판단됐다. 또한, 정정된 나이 견적은 방사성 탄소 연대측정에 의해 뒷받침됐다. 대양백합조개(ocean quahog)는 예외적인 수명(약 405~410년)을 보여준 일종의 식용 조개다. 대양백합조개의 수명을 증명한 것이 바로 '밍'이었던 것이다. 지난 2006년 아이슬란드 연안에서 발견된 후, 연구팀은 '밍'이 약 405살인 것을 확인헸으며, 그 이후 조개껍질에 있는 연간 성장 줄무늬를 헤아려 본 뒤 '밍'의 나이가 507살이라는 것을 파악했다. 불행하게도, '밍'은 나이를 확인하는 과정에서 연구팀의 실수로 죽고 말았다. 마지막 장수 동물을 공개하기 전에, 감탄을 자아낼 만한 수명을 자랑하는 몇몇 동물을 소개하겠다. 바로 성게(200년), 코이 잉어(25~30년), 긴 지느러미 뱀장어(60년), 수염고래(200년) 그리고 그린란드 상어(200년)가 있다. 스포트라이트를 받은 마지막 동물은 성숙한 상태에서 스트레스를 받았거나 병이 생겼을 경우, 나이 먹은 것을 거꾸로 돌려 아기 상태로 되돌아가는 매우 독특한 해파리다. 이 해파리는 생물학적으로는 불멸의 동물이지만, 실제로는 영원히 살지 않으며, 다른 동물들에게 잡아먹힌다. 일명, 불멸 해파리로 불리는 '작은보호탑해파리(Turritopsis dohrnii)'는 작은 해파리 종에 속하며, 지중해와 일본 해역에서 볼 수 있다. 알려진 바에 따르면 이 해파리는 군체 단계에서 홑 개체로 혼자 짝짓기를 한 후에, 다시 성적으로 미숙한 단계로 되돌릴 수 있는 몇 안 되는 동물 중 하나다.

강규정 기자 fam7@pcss.co.kr