▲ 출처 = 위키미디어 커먼즈

흰개미는 사람이 전혀 눈치채지 못하게 집 안이나 마당에 침투한 뒤 나무로 된 모든 것을 분해하여 막대한 피해를 입히기 때문에 조용한 파괴자로 알려졌다. 흰개미는 미국에서만 매년 50억달러(약 5조7,000억원)의 물질적 피해를 입히며 부동산 소유자들은 흰개미를 구충하는 데 20억 달러(약 2조3,000억원)를 쓴다.

모든 흰개미는 셀룰로오스 기반의 식물 재료를 소비한다. 즉 이러한 재료가 많은 가정에는 흰개미가 침입하기 쉽다.

흰개미의 종류

주로 세 가지 유형의 흰개미가 있다. 지하 흰개미, 건조목 흰개미, 습지 흰개미다. 흰개미는 사실 개미라기보다 나무를 먹는 바퀴벌레에 가깝다. 이들은 대부분 땅 및이나 죽은 나무 등에 집을 짓고 산다. 세계적으로 2,000종 이상이 존재한다고 알려져 있다. 이들은 사회적인 곤충이라 함께 무리를 이루고 공동으로 새끼를 키운다.

지하 흰개미는 살아있는 나무와 관목을 포함해 많은 나무를 먹기 때문에 가장 파괴적인 유형이다. 건물 기반, 목재 빔, 플라스틱 파이프, 바닥, 심지어 수영장 타일 및 여과 시스템까지 파괴한다. 지하 흰개미는 식량을 얻기 위해 지하 터널을 만들고 습기가 많은 지역에 살기 때문에 토양이 필요하다. 주로 봄에 번식한다.

건조목 흰개미는 일반적으로 마른 나무에서 발견되며 생존을 위해 토양이나 습기가 필요하지 않다. 이 흰개미는 나무에 둥지를 짓기 때문에 특히 목재 건물에 터널을 만들면 건물 지지 기반을 약하게 만들어서 심각한 피해를 입힐 수 있다.

습지 흰개미는 다른 유형의 흰개미보다 덩치가 크다. 습한 나무에 둥지를 짓는다. 이 흰개미는 습기를 따라 이동하기 때문에 집 안에 물이 새는 배관이 있다면 주의해야 한다. 다행히 습지 흰개미는 질병을 옮기지 않으며, 습기가 필요하기 때문에 건조한 나무나 목재는 손상시키지 않는다.

흰개미는 보통 2.5㎜~1㎜ 정도다. 여왕 개미는 크기가 더 커서 2㎝ 이상 자라기도 한다. 일개미는 몸통이 부드러운 곡선이며 색은 매우 옅다. 날아다니는 흰개미에게는 두 쌍의 날개가 달려 있다. 세계에 서식하는 모든 흰개미를 모아 무게를 잰다면 지구상 인구의 몸무게를 합친 것보다 더 무겁다.

흰개미들은 끊임없이 먹이를 먹는다. 그래서 이 조그만 곤충의 파괴력이 대단한 것이다. 매우 작지만 강한 턱으로 나무 재료를 잘게 찢을 수 있기 때문에 위협적이다.

흰개미 방제법

숲이나 습지가 가까운 곳에서 나무로 지어진 단독주택에 산다면 흰개미의 습격에 대비해야 한다. 집에 흰개미가 꼬였다면 다음과 같은 징후가 나타난다.

집 주변에 날개 달린 곤충 떼가 나타났다가 사라지고, 나중에 버려진 날개가 발견된다. 혹은 흰개미 배설물을 나타내는 균열, 거품, 가루 부스러기가 보인다.

목재 안에서 두드리는 소리가 나거나 목재가 움푹 패여 있다. 외벽, 나무 기둥 등에 진흙으로 된 길이 나 있다.

일단 흰개미가 집에 침투하면 큰 피해를 입게 되므로 예방하는 것이 무엇보다 중요하다.

우선 집 주변의 습기와 흰개미의 먹이가 될만한 음식물을 제거하자. 수도꼭지가 새거나 공기 조절 장치에 이상이 있다면 당장 수리해야 한다. 배수구를 깨끗하게 유지하고 음식물을 잘 버리고, 지붕에 물이 고여 있다면 얼른 없애야 한다. 그리고 환기구를 늘 열어두고 깨끗이 유지하라.

대부분 사람들은 집에 실질적인 피해가 생기기 전까지 흰개미가 서식하고 있다는 사실을 알지 못한다. 집에 흰개미가 있는지 알아보기 위해 주변의 나무를 조사하자. 한편 흰개미와 개미를 혼동하는 사람도 많다. 개미의 날개는 일반적으로 앞쪽 날개가 뒷쪽 날개보다 길지만, 흰개미의 날개는 앞쪽과 뒷쪽의 길이가 똑같다. 개미의 더듬이는 90도로 꺾여 있지만 흰개미의 더듬이는 쭉 뻗어 있다. 또 개미는 허리가 있어서 몸통과 배가 구분되지만 흰개미는 허리가 없이 길쭉하고 동그랗다.

집에 목재로 된 구조물이 있다면 근처에 나무를 심지 않는 것이 좋다. 또 집과 가까운 곳에 장작 등의 나무 조각을 쌓아두어서는 안 된다.

흰개미를 없애기 위해서는 화학적 또는 비화학적 방법을 이용한다. 화학적인 방법은 방충제나 살충제를 사용하는 것이고, 비화학적인 방법은 강철 망사나 모래로 물리적 장벽을 쌓거나 곰팡이 등의 생물학적 물질을 사용하는 것이다.