▲ 사진 출처 : 픽사베이

[팸타임스 조윤하 기자] 6,500여 년 전 멕시코에서 재배되기 시작한 고추는, 오늘날에는 전 세계 요리에 없어서는 안 될 향신료로 자리매김했다. 고추의 매운 맛을 내는 성분인 캡사이신은 영국인 화학자 존 클라프에 의해 최초로 독립 결정체로써 추출된 바 있다. 그런데 이 캡사이신이 매운 맛만 내는 것은 아니다. 캡사이신의 다양한 효능을 알아보자.

군발두통 완화 군발두통은 머리 한쪽을 자극하는 극심한 통증이 6~12주간 지속하고 주기적으로 재발하는 질병이다. 국제 두통 저널 Cephalalgia에 군발두통 치료에 있어서 캡사이신의 효능을 연구한 논문이 실렸는데, 이에 따르면 8~15일간 군발두통 환자의 머리와 콧구멍 등 통증 부위에 캡사이신을 발랐더니 통증이 크게 완화됐다고 한다. 건선 치료 건선은 각질 세포가 피부 표면에 과다 증식하는 피부질환으로, 피부를 건조하고 가렵게 한다. 한 연구팀이 가려움증을 동반한 건선 환자의 국소부위에 캡사이신을 바르는 실험을 통해 캡사이신의 안전성과 효능을 밝혀냈다. 실험에 참가한 건선 환자는 6주 동안 하루 4번 캡사이신 0.025%가 함유된 크림을 발랐다. 이중맹검법으로 진행된 실험에서 환자들의 종합 건선 통증 점수는 4주차에 0.030점, 6주차에 0.036점으로 상당한 감소 폭을 보였다. 미국 피부과 저널 JAAD에 실린 연구결과는 캡사이신 크림이 가려움증을 동반한 건선 치료에 효능이 있다는 것을 입증했다. 체중 관리 음식에 들어가는 향신료는 지방 연소와 체중 감량에 있어서 중요한 역할을 한다. 영양학 및 비타민학 저널에 게재된 한 연구결과에 따르면, 고추를 섭취한 실험 참가자들의 에너지 소모량이 증가한 사실이 확인됐다. 다른 연구에서는 고추 섭취가 포함된 다이어트 프로그램 참가자들에게서 체중 감량, 대사량 증가, 식욕 억제 현상이 나타났다. 당뇨 관리 고추는 당뇨의 예방과 치료에 효과가 있다. 캡사이신은 혈당과 인슐린 반응을 개선해 균형상태를 이루게 한다고 입증된 바 있으며, 당뇨 증세 중 하나인 당뇨병성 신경병증에 캡사이신 크림을 바르는 것 역시 효과가 있다. 암 발병 위험 감소 고추의 캡사이신이 암을 예방한다는 연구결과가 있다. UCLA 의과대학 연구팀은 캡사이신이 전립선암의 전이를 막으며, 경구 투여 시 효과가 더 높다는 사실을 입증했다. 또한, 연구결과 헬리코박터 파일로리(H.pylori)균에 의한 위염 치료에도 효능이 있다는 점이 밝혀졌다. 유사한 연구에서는 유방암의 발병 위험 역시 감소했다. 소화건강 고추는 식욕 억제 외에도 소화계 기능을 촉진하는 효과가 있다. 캡사이신은 음주로 인한 위점막 손상 예방과 위의 완충 기능을 촉발한다고 한다. 이 밖에도 캡사이신은 위산분비를 억제해 위궤양 치료에도 도움이 된다. 포만감 증가 고추가 포만감을 불러일으켜 과식을 막는다는 연구결과가 있다. 보통 고추가 포함된 음식을 먹으면 배부름을 오랫동안 느끼게 된다. 유럽 영양학 저널에 의하면 캡사이신은 배고픔을 느끼게 하는 그렐린 호르몬을 억제한다고 한다.

그러나 고추는 위험한 점도 있다. 고추는 알레르기 반응을 일으켜 가려움, 눈물, 콧물을 유발하고 위벽을 자극해 위에 문제를 일으킬 수 있다. 또한, 모르고 먹다가 호흡계에 이상이 생길 수 있으니 유의하여 섭취할 필요가 있다고 전문가들은 조언한다. 우리 몸이 캡사이신을 받아들이는 가장 좋은 방법은 캡사이신이 함유된 음식을 먹는 것이다. 또한, 캡사이신 크림이 없던 고대인들은 잇몸에 고추를 문질러 치통을 치료하기도 했다. 마지막으로 고추의 좋은 점은, 한번 고추에 맛을 들이면 더는 매운 맛의 고통이 안 느껴진다는 것이다.

조윤하 기자 fam9@pcss.co.kr